– Привет, рыжая, – сказала открывшая глаза Анна шепотом. – Помнишь, как мы еще на родной планете мечтали, как встретимся с ним?
– Помню, – ответила Марта, вспоминая стоящий перед школой памятник Пророку и появляющиеся рядом с ним раз в неделю свежие цветы – чудовищную редкость в адском мире Норли.
Инга села, наклонила голову и стала бережно расчесывать спутавшиеся за ночь длинные волосы, отделяя пряди для косы. Анна перехватила взгляд Марты и прошептала, угадав мысли подруги так же точно, как если бы они оказались написаны не ее лбу:
– Не переживай! Солнце родины оказало нам услугу – Инга за один день расходует на прическу столько времени, сколько мы обе и за неделю не потратим. У коротких волос есть свои преимущества.
– Косы – это красиво, – тихонько ответила Марта. – А мне бы хотелось увидеть Пророка, ну…
– Во всеоружии? – хмыкнула Анна. – Что-то мне подсказывает, что Пророку ионное орудие или плазменный карабин в наших руках понравятся больше, чем косы на голове. Да и вряд ли он выделит что нас с тобой, что Ингу. В оперативной бригаде около трех тысяч солдат…
– Три тысячи сто восемьдесят три форсера на данный момент в строю, – донесся голос Антона. – Женщины, хватит болтать ерунду! Бойцы, подъем!
Завтрак прошел в два раза быстрее обычного, даже прожорливый Джим скоро заявил, что наелся. Времени хватило, чтобы начистить ботинки и подогнать амуницию, а потом ком-линк донес голос тактика:
– Пятая боевая бригада – на общее построение!
Джим вскочил, едва не опрокинув стул, Пабло и Анхель чуть не столкнулись лбами, а Марта ощутила, что ее бьет дрожь.
– Стоять! – гаркнул Антон. – Опозорить меня перед Пророком хотите?! Несетесь толпой, словно гражданские! – Бойцы виновато понурились. – Мне в затылок по росту – становись! На построение шагом марш!
Спускались по лестнице, не обращая внимания на скрипящие под ботинками куски пластика. На улице никто не высказался по поводу лезущего в горло ядовитого тумана.
Дома Гаржима, лишенные обитателей, выглядели умирающими больными. Словно напоказ выставляли изъязвленные выстрелами стены, вонь испускали видимые тут и там кучи мусора.
Центральная площадь была круглой, точно монета, а от сквера в ее центре осталось только скопище пеньков. Там цепью, окружая что-то вроде помоста, расположились солдаты с единичкой на броне – боевые форсеры, подготовленные в элитном центре Первого Параграфа.
Встречающий солдат тактик выглядел суровым и сосредоточенным.
– Вы сюда, а вы сюда! – прикрикивал он, расставляя подчиненных. – Куда побежали? А ну назад!
Оперативная бригада выстраивалась чем-то вроде подковы, охватывая помост с трех сторон, с четвертой виднелся большой и роскошный транспортер, напоминающий дом на колесах.
Из размещенных по углам помоста динамиков грянула музыка, да так громко и неожиданно, что многие вздрогнули. В небо поднялись несколько телескопических флагштоков, ветер колыхнул тяжелые знамена с символом Канцелярии Освоения Сложных Миров.
Перед строем появился стратег, голос его разнесся по затаившей дыхание площади:
– Бойцы! Герои освобождения Гаржима! Готовы ли вы умереть за Пророка и Эволюцию?
– Готовы! – ответ получился мощным и дружным.
– Пророк с нами! – выкрикнул стратег.
На помост вступил невысокий, ничем на первый взгляд не примечательный человек.
Зигфрид фон Хайнц, для людей – канцлер-координатор, а для миллионов форсеров – живое воплощение движущей силы Эволюции, лидер, духовный отец и Пророк.
