«Если скажет: слово мое крепко, – то я пропал!» – подумал Горихвост и так резво прыгнул на незнакомца, что тот выронил из рук книгу и мигом слетел с царского места. Зубы вурдалака щелкнули так близко от свитки, что он почувствовал, как ее край прошелестел по носу.
По инерции вурдалак пролетел мимо и шмякнулся о спинку престола. Лихо-марево! А она жесткая. Из чего ее сделали? Видно, жрецам нужно было иметь каменный зад, чтобы восседать в этом кресле. Не удивительно, что после им хотелось пустить кровь бедной жертве.
А куда делся призрак? Не разобрать из-за дымных клубов. И откуда они только берутся? Костер-то потух!
Пол под ногами дрогнул. Сердце у Горихвоста ушло в пятки – он подумал, что с ним станет, если вся башня наклонится и рухнет. Мраморные глыбы навалятся и расплющат так, что мокрого места не останется. Прощай тогда, сторож Дикого леса! Найдет ли кто твою шкуру?
И снова эти туманные вихри! Так и лезут в глаза. Нюх едва отошел от удара об этот дурацкий алтарь, а ноздри уже запорошила отвратительная мелкая пыль, взвесь которой носится в воздухе и не дает свободно дышать.
Разглядеть что-либо в душной мгле едва удавалось – только с северо-западной стороны проглядывали лучи света. Они едва рассеивали густую хмарь, заполонившую зал. К серому свету дня добавились багровые отблески пламени, как будто прямо посреди палаты развели новый костер.
Ага! Вот ты где, палач липовый! Снова балуешься огоньком? – решил Горихвост. Но едва он сунулся в середину багрового зарева, как в лицо ему ударил палящий зной. Вурдалак резко затормозил, и вовремя – перед ним снова возник провал башенного колодца. Клубы еще раз пыхнули ему в глаза и поднялись к потолку, на несколько мгновений приоткрыв внутреннее пространство вежи.
Жар из глубин поднимался такой, что Горихвосту почудилось, будто он залез в печку, и заботливая хозяйка сейчас испечет из него пирог с потрошками. Он заглянул в провал, где булькала кипящая лава – на дне его варилась оранжевая каша, покрытая темной корочкой, и туманная мгла стелилась над этой адской похлебкой, скрывая от глаз чудище, затаившееся в глубине пекла.
Вурдалак заскулил по-щенячьи, но тут же взял себя в руки и воровато оглянулся по сторонам – не видал ли кто его мимолетной слабости? Но вокруг никого не было, и даже тень с серебристой нашивкой не витала над каменным алтарем.
Куда же ты делся? Не пытайся меня убедить, что ты привидение без тела и без души – я видел, как ты тер глаза и чихал. Вы видели чихающее привидение, страдающее от слезливости? А огрел меня колотушкой по голове кто? Тоже привидение? Нет, дружок, у тебя явно есть жирный бочок, за который тебя можно щипнуть, так что готовься познакомиться с моим зубом!
Горихвост ухмыльнулся по-волчьи и принялся обегать зал по кругу. Даже во мгле отыскать направление было нетрудно – достаточно было держаться подальше от невысокой ограды колодца, занимающего середину палаты.
Сначала он осторожно обогнул яшмовый алтарь со змеиными барельефами, стараясь не наступить на рассыпанные уголья. С противоположной стороны от восьмигранного провала высилась статуя крылатого змея с рубиновыми глазами, изогнувшегося в хищном броске и разинувшего зубастую пасть. Такая же зубастая пасть, но гораздо больших размеров, открывалась на свежий воздушный простор, расстилающийся за пределами башни. Одна из восьми стенок вежи была прорублена, и сквозь нее на улицу высовывался длинный мраморный язык чудища, видный издалека. Сам Горихвост бежал по спинке этого языка, стараясь не споткнуться о колодезное ограждение, которое так и лезло под ноги.
