– А почему ты думаешь, что у него получится из полона всех освободить?
– Вот степняки рассказывают, что есть в степи богатырь, который злых наказывает, а бедным и обиженным помогает. Они называют его Кара-батыр.
– Чёрный богатырь?
– Да, Чёрный богатырь. Уж больно его хазары боятся. Говорят, побил он их много. Так вот, думаю, что Василь не хуже этого Кара-батыра будет. А ещё много знакомых в степи у него, которые готовы ему помочь. Ведь это рядом с нами из-за этих войн с хазарами степь незаселённая стала, а если дней пять-шесть проехать вглубь, то можно встретить кочующих степняков. Мы с Василём дней через тридцать в степь собирались торговать, а здесь, видишь, что приключилось!
– Вы и со степняками торговали?
– А как же! В степи много булгар осталось, которые не ушли с остальными ни к Большому Камню, ни туда, где заходит солнце. Теперь хазары над ними хозяева. Как жара наступает, они сюда ближе к нам перебираются, где трава сочнее. Мы к ним торговать и ездили. С добром они Василя встречают. Помнят, что он был другом известного всем булгарам Важдая, погибшего в битве с хазарами. Тогда у Василя и жена с сыном погибла. Не может он этого им простить. Мы когда в степь торговать едем, обязательно на место их гибели заезжаем, а уж потом и к беленджирам.
– Так беленджиры же вместе с хазарами!
– Ну и что. Вон булгары тоже теперь вместе.
Вячеслав понятливо покачал головой.
– А вот с хазарами Василь не торговал. Хотел ещё к савирам съездить, да больно далеко они теперь кочуют. Побратался однажды Василь с сыном кагана, или как они называют хана савиров. Так что много у него в степи знакомых и многие его знают. А вот ещё…
Договорить Сивояру не дал громкий крик во дворе:
– Эй, Воист! Выйди, поговорить надо!
– А вот и Василь, – Сивояр прильнул к оконцу под самым потолком, а за ним и Вячеслав.
Посреди двора, озаряемый лучами солнца, стоял высокий широкоплечий мужик лет сорока с окладистой бородой. Левое плечо у него было чуть ниже правого, и левая рука от этого казалась чуть длиннее. Весь его вид выражал спокойствие и уверенность. В воротах двора, стояли люди, наблюдая за происходящим. Среди них Вячеслав разглядел Векшу.
– Зачем пожаловал? – раздался голос Воиста. – Раньше тебе моя помощь была не нужна.
– Я не за помощью. Ты, Воист, неправедным делом занимаешься. Ты людей в темницу бросил, как рабов. А мы все свободные люди. Или ты думаешь, что стал каганом и властен над северянами?
– Никого я в темнице не держу.
– А люди говорят, – Василь показал в сторону ворот, – что ты Сивояра и Вячеслава в темнице держишь.
– Да какие же это люди?! Это неслухи, которых я учу уму-разуму. Зачем они тебе?
– Да вот хочу с Сивояром хазар догнать и спросить их о том, как они нашли путь в наши края.
– Не тебе об этом заботу вести. Иди прочь со двора!
Василь усмехнулся:
– У тебя, Воист, уже куча седых волос на голове и в бороде, а я вижу, что ты ума сам не набрался. По-хорошему прошу, отпусти.
– А то что?
– А то мне придётся всех вас тут учить разуму. Убить не убью, но вразумить вразумлю.
– Ты меня уму-разуму учить вздумал? – зарычал Воист. – А ну, молодцы, заприте его вместе с неслухами.
Четыре дюжих молодца, ухмыляясь и предвкушая быструю победу, медленно начали спускаться с крыльца.
– Ну что ж, – Василь повернулся к воротам. – Векша, кинь мне свой кнут.
Векша бросил древко кнута в сторону Василя, который на лету его поймал и начал им стегать нахальных молодцов, загоняя их опять на крыльцо. От ударов кнута рвались рубахи, и на них проступала кровь. Воины Воиста после удара кнута изгибались от боли и бегом неслись под крышу дома. Наконец двор опустел. Перед крыльцом остался один Василь с кнутом в руке:
