Другие идут и говорят, что царь доброе дело сделал: мост построил. Видно, хороший царь, народу служит. А третьи шли и беседу вели:
– В озере есть щука. Если покормить ее мясом бездетную царицу, она бы сразу богатыря родила.
Царь обрадовался и тому, что народ похвалил его, и тому, что узнал, как сделать свою жену беременной.
Едет царь домой и сразу посылает рыбаков с неводом. Те закидывают два раза – пусто. Закидывают в третий раз – поймали щуку. Везут рыбину, чтобы зажарить и покормить царицу.
Понесла служанка царице готовую рыбу да и соблазнилась перышком щуки. А навстречу ей другая. И тоже съела щучье перышко. А все остальное съела царица.
Вдруг все трое забеременели. Вот приходит время родить им. Первая родила на заре – назвали сына Зорькой-богатырем. Другая в полночь – это царица. Сын получил имя Полуночка. Третья – вечером, ее сына назвали Вечёркой.
Растут все трое ребят не по дням, а по часам. Царя называют все папой. Приходит время учить их. Ну раз учить – отдали в школу.
Но в школе они начали уродовать кого попало, хватать за руки-ноги товарищей, баловали, а меры не знали. Больно сильные стали, а куда девать силу – не могут понять.
Что царю делать с ними? Тут в одно прекрасное время получил царь послание от индийского царя: «Нет ли у тебя сильно могучих богатырей, чтобы отыскать дочерей моих, которых утащил двенадцатиглавый змей?»
Подозвал царь сыновей и ведет совет.
– Вот, – говорит, – дети, бумага от индийского царя. Как вы на это смотрите? Если отыщете дочерей его, он отдаст вам их в жены.
Зорька-богатырь отвечает смело:
– Я поеду.
За ним все согласились. Только требуют богатырских лошадей. Царь дает им со своей конюшни:
– Выбирайте, какие вам нравятся.
Но все конюшни обошли богатыри, а таких коней, какие им нужны, нет. Докладывают царю об этом. Да, кстати, и о том, что богатырского оружия тоже не нашли для себя.
Царь задумался: «Что делать? Где найти таких коней и такое богатырское оружие?» Потом говорит:
– Идите в лес. Там есть знахарь. Я уж его знаю. Он скажет вам, где достать.
Пошли сыновья в лес. Взяли с собой пока самострелы. Пока шли, промеж собой заспорили – кто из них набольший. Зорька-богатырь говорит:
– Чья пуля дальше улетит, тот и набольший. Выстрелили. Пошли искать пулю. У Зорьки и Вечёрки нашли, а у Полуночки не нашли. Зорька говорит:
– Тогда давайте, братья, на кулачный бой.
Придумали правила: Зорька и Вечёрка должны стать друг против друга, а Полуночка – между ними. Полуночка ударил по головам Зорьку и Вечёрку – обоих по колени в землю посадил.
Потом переменились, и Вечёрка ударил по головам Полуночку и Зорьку – по пояс всадил обоих в землю.
Потом Зорька ударил по головам Вечёрку и Полуночку – по шею в землю всадил их. Они и выйти из земли не могут.
Зорька вытащил братьев, и они признали его старшим.
Долго ли, коротко ли, отыскали братья в лесу знахаря. Заходят к нему в хижину.
– Знаю, детки, зачем явились. Ложитесь пока спать. Утро вечера мудренее.
А наутро бает:
– Вот, детки, идите от меня на восход, там найдете плиту в земле. Поднимите ее – там кони: один на двенадцати цепях, другой – на шести, третий – на трех.
Пошли богатыри искать плиту. Шли, шли. Нашли ее. Полуночка подошел – не может поднять камень. Вечёрка подошел – приподнял лишь наполовину. А Зорька подошел – одним пальцем бросил в сторону. Лошади, как увидели богатырей, стали биться. Значит, дождались своих седоков. Зорька усмирил коня на двенадцати цепях, Вечёрка – на шести, Полуночка – на трех.
