– Да пусть.
– Никаких пусть! Мы же за принцем приехали! – возмутилась она и одарила таким взглядом, что шутить перехотелось. – Я тут утречком на нижней кухне была… – Свельда перешла на шепот. – И как только услышала, что ваша родственница по матушкиной линии в замке, удивилась: чего это она тут делает? Уж мы-то знаем, что у вас именины до отбора не совпадали. Вот же, графья – а проходимцы!
– Ты молчи, если жить хочешь! – шикнула на нее. – Сдается мне, здесь таких суженых невест больше половины.
– Обидно, – вздохнула страждущая по справедливости служанка. – Но ежели судьба – ее не обмануть! – и ткнула пальцем в небо.
– А чего за лекарь? – пробурчала я.
– Кто ж его знает. Наверно, девство проверит, уродства всякие… Да вы не бойтесь. Вам-то чего бояться?
«Угу, – истерично хмыкнула про себя. – Хорошо, что прежде я была излишне привередливой! А то вот так живешь в свое удовольствие, потом падаешь в обморок и просыпаешься на конкурсе невест для принца. Только губы раскатаешь, а тут раз – и за порочность голова с плеч. Чудесная сказка вырисовывается».
Оглядывая себя в зеркале, вспомнила Меркраса и от души мысленно поблагодарила мага. Его стараниями, мой естественный – мышиный цвет волос стал на два оттенка темнее и на солнце отливал благородным шоколадом, что украшало меня и добавляло яркости. А умелые руки Свельды сотворили еще одно чудо. Она красиво уложила пряди у лица, на затылке скрепила множеством шпилек – и получилось так здорово, что я довольно улыбнулась.
– Свельда, у тебя руки золотые! Какая же ты умница! – похвалила девушку.
Служанка смутилась, покраснела, спрятала руки за спиной и тихо прошептала:
– Благодарю. А раньше вам не нравилось, – опустила глаза и добавила: – Даже ругались.
Мне стало стыдно за ту себя.
– Глупая я была. Но я ведь тоже взрослею, – не думала, что слова растрогают Свельду до слез. Она расплакалась, а я растерялась.
«Интересно, позволительно ли леди бросаться на шею служанкам? А пофиг!» – обняла ее, и девушка рассмеялась.
В зеленую залу, куда сопровождал слуга миледи, шла с ощущением, что мое участие в отборе делает Свельду счастливой.
«Почему? – задумалась. – Волнуется за меня? Желает счастья? Возможно. Но ведь еще и верит, что если повезет – они получат добрую принцессу, которая не забудет их, не даст в обиду, избавит от несправедливости…» – стало грустно до слез. Я собиралась эгоистично сбежать, начать жизнь сначала. И совсем не планировала становиться подобной принцессой. Я почувствовала себя предательницей.
Молочного цвета двери распахнулись, и огромный зал в изумрудных тонах встретил меня лавиной голосов и красок. Примерно, около сотни девушек разодетых в лучшие платья, увешанные украшениями и перьями, толпились у одного края залы.
– Наверно, там принцев раздают, – хмыкнула я и направилась туда, по пути оценивая соперниц.
Девушки всех мастей: высокие и низенькие, хрупкие и крепко сбитые, смуглые и бледные… Теперь я убедилась, что Аурила просто недолюбливала меня и пыталась затюкать. Похоже, никто из родни не испытывал ко мне родственных чувств.
«А вот если стану супругой принца – будущей королевой, толпами повалят просить аудиенции», – в этом я даже не сомневалась.
Оглядевшись по сторонам, приметила и красавиц, но их было очень мало. В основном просто милые девушки. Однако пробираясь в гущу, я заметила девочку.
«Боже, неужели и ребенка привезли на смотрины?! – девочка, словно почувствовав мое негодование, повернула лицо, и я ахнула от удивления. – Неужели родные карлицы тоже надеются на чудо?»
