– Придется тебе отыскать свою невесту, Ардест, – с лукавым сочувствием сообщил Феодорис, едва девушки вышли из дверей и остановились, надежно защищенные занавесом из цветов и бдительными фантомами. – И помогать тебе никто не должен. Ольсен! Слышишь?
– А вопросы я могу им задавать? – лихорадочно перебегая взглядом от одного скрытого под покрывалом лица на другое, осторожно спросил Берест.
Мгновенно проснувшаяся где-то в глубинах сознания интуиция подсказывала: наступил такой момент, когда ему лучше не торопиться и не ошибаться. Брачный ритуал не так уж редко начинают шутливой проверкой, но каждый промах и каждая совершенная им сейчас ошибка больно ударит по сердцу Весеники и запомнится на всю жизнь.
– Можешь, – хитро подтвердил магистр, – но вот отвечать они не будут, это слишком легко – узнать невесту по голосу. Могут просто кивнуть, если ты угадал.
«Темные силы», – нахмурился Берест, а как же тогда проверить правдивость их ответов, если он привык распознавать ложь по голосу? Вернее, по неуловимым его интонациям и отзвукам, какие всё чаще воспринимал уже не разумом, а необъяснимым ощущением отвращения, возникающим прежде, чем собеседник заканчивал фразу.
А ведь это снова проверка, расцвела в сознании ястреба догадка, едва он дошел в своих размышлениях до этой тонкости, причем проверка именно там, где ему самому не хочется ошибаться ни в коем случае.
С минуту ястреб просчитывал, какой вопрос нужно задать, чтобы ответ нельзя было понять превратно, затем шагнул к крайней чародейке.
– Ты Эвеста?
Прикрытая кружевом голова радостно кивнула, но княжич не испытал никакой радости от этого признания. Наоборот, невидимая прохладная лапа оттолкнула его от потянувшейся навстречу девушки.
– Не верю, – нехотя буркнул ястреб, представляя, как придется вымаливать у любимой прощение, если он сейчас ошибся, и шагнул к следующей чародейке, благодаря в душе милосердных духов, что женщин в цитадели меньше десятка.
– Ты Эвеста?
Эта тоже закивала, но чутко ловивший свои ощущения княжич снова не поверил. Знакомый неприятный холодок уже увереннее пробежал по сердцу, убеждая в правоте первого решения.
– Извини. – Ястреб смотрел уже на покрывало, скрывавшее третье женское лицо. – Ты Эвеста?
Эта девушка даже не шевельнулась, и ястреб на миг растерялся, не ощутив неприятия. Значит, это Веся? Но почему тогда она не кивнула, ведь имеет право подтвердить его слова? А ее неподвижность означает – нет. Но раз он не чувствует ничего неприятного, значит, она пока не лгала? И тогда выходит, она и в самом деле не Веся.
– Спасибо, что не лжешь, – выдавил ястреб и шагнул к следующей чародейке.
– Ты Эвеста?
Эта девушка тоже не пошевелилась, но зато в душе княжича появилась какая-то досада, ощущение неправильности. Несколько секунд он размышлял, как это следует растолковать, затем сообразил. Нельзя было ей кивать утвердительно, его дар тотчас доложил бы, что девушка не лжет.
– Нужно отвечать, когда жених спрашивает, – назидательно сообщил Берест покрывалу и потянул к нему руку.
– Стой, – скомандовал вдруг Феодорис, – выслушай сначала условие: если ты сейчас ошибся, то женишься на той, кого выбрал.
– Не неси околесиц, Феодор! Даже в шутку! – строптиво поджал губы ястреб, играть такими вещами он не желал совершенно. – Я женюсь только на Эвесте и больше ни на ком, и надеюсь, сейчас я не ошибся.
С этими словами Берест несколько резковато откинул покрывало с молча стоявшей перед ним девушки и застыл, оглушенный открывшимся зрелищем.
