Василий был деревенским печником, настоящим мастером своего дела. Руки у него были золотые – люди часто обращались к нему за помощью, и не было случая, когда Василий не мог справиться с возникшей проблемой. Он и сам клал печи, и чинил их, и давал дельные советы упрямцам, желающим сделать все самостоятельно. Все в деревне уважали печника, и на всех праздничных гуляньях он всегда был желанным гостем.
Но была у Василия и одна особенность, зачастую не дававшая окружающим жить спокойно: очень любил печник шутить над местными жителями. Он никогда не устраивал розыгрышей на больших деревенских праздниках, где собиралась толпа народу – а потому подловить его было очень сложно: трудно было заранее предугадать, кому из жителей не повезет стать жертвой очередной шутки Василия.
Вот и в этот раз – идея разыграть четырех подружек пришла ему в голову всего три дня назад. Василий по просьбе Варвары Филипповны проверял в ее доме печку и случайно услышал разговор хозяйки и Степаниды. Женщины обсуждали планы на предстоящий праздник – так печник и узнал о готовящемся гадании. Теперь дело оставалось за малым – в назначенный день незаметно проникнуть на чердак и, затаившись, дождаться начала гадания. Но и здесь Василию повезло – Варвара Филипповна и Степанида, дабы не мерзнуть весь день в холодном домике, договорились навестить нескольких своих родственников, живущих на другом конце деревни. Времени спрятаться и подготовиться у шутника было более чем достаточно…
…Василий, все еще улыбаясь, выпрямился в полный рост и сделал несколько шагов на месте, разминая онемевшие ноги. Пора было уходить – неизвестно, как быстро вернулись бы домой девушки и Варвара Филипповна. Василий уже шагнул в сторону широкой лестницы, прислоненной к краю крыши, как вдруг услышал позади себя недовольный голос:
– Уже собрался уходить?
Печник испуганно замер, не решаясь повернуться – голос раздался прямо у него за спиной, ни одному человеку не удалось бы незаметно для печника забраться на крышу.
– Поворачивайся давай, поговорить нужно!
Василий сделал глубокий вдох и медленно обернулся. Перед ним стоял… черт! Настоящий черт – с копытами, длинным хвостом и кисточками на остроконечных ушах!
– Ты что творишь, негодяй?! – сердито сказал черт. – Меня сюда на работу послали, прибыл – а тут ты уже засел! Мне лишнее внимание сегодня ни к чему, потому не стал сразу разбираться, понаблюдать решил, что делать станешь. И тут, поглядите – ка, что учудил – за меня предсказывать вздумал! Шутки с нечистой силой шутить!
– Но я…я… – заикаясь, начал Василий.
– Да погоди ты! – строго оборвал его черт. – Я, Василий, о твоих проделках наслышан. Да – да, не удивляйся, у нас такие люди всегда на примете. Вот что я тебе скажу: сегодня мне разбираться с тобой некогда, считай, что тебе о – о—очень повезло. Но в следующий раз, если попадешься мне, пеняй на себя! Все понял?
– Я…я просто…
– Понял или не понял?!
– П – п—п – он – н—ял… – стуча зубами, с трудом ответил печник.
– Вот и молодец! – одобрительно кивнул черт. Затем, помолчав немного, почти ласково спросил: – Вась, а чего ты ждешь – то, не пойму?
– Жду – у—у?…
– Ну да. Чего ждешь? – повторил черт. И вдруг резко крикнул: – Удирай давай!
Василий, словно очнувшись, кинулся в сторону лестницы. Кубарем скатился по ней и опрометью кинулся к калитке. Выбежав на улицу, остановился и взглянул на крышу. Черт был еще там.
