Время пролетело незаметно. Поправив парадную мантию, зашли за девушками. Они были в прекрасных вечерних платьях. Я даже замер на месте, любуясь Палитой. Жак толкнул меня в бок.
– Подарок, – еле слышно прошептал Жак.
Взяв книги, Палита уселась на кровать и с горящими глазами начала пролистывать первый том. Опомнившись, отложила в сторону.
– Валидор, спасибо тебе, это очень дорогой подарок. Я уже давно хотела эту серию, но не могла себе позволить – слишком дорого.
– Друзья, в вашем присутствии я бы хотел… – в руках Жак держал маленькую коробочку.
Неужели он хочет сделать предложение Софии? Жак опустился на одно колено, а мы с Палитой застыли, боясь пошевелиться.
– София, выходи за меня замуж!
– Жак, ты же понимаешь, пока мы не закончим академию, ты не получишь согласия моего отца.
– София, мне важно знать – хочешь ли ты стать моей женой?
– Конечно! – София взяла кольцо и надела на палец. Жак светился от счастья. Встав с колена, он поцеловал будущую жену. Мы, радостные и счастливые, пошли в «Единорог» отмечать победу.
В этот вечер выпускники поздравляли друг друга; кто-то нанял музыкантов – веселились все. Довольный и уставший, под утро я вернулся в общежитие.
Уйдя с головой в учебу, Палита не оставила попыток сделать из меня приличного мага, и постоянно следила за моим продвижением. Так прошли несколько месяцев. Осталась неделя до экзамена. Скоро я стану полноценным магом, но вот какой ступени?
Обучение в академии закончилось, предстояли выпускные экзамены. От них зависела судьба каждого мага, закончившего академию. Магические способности распределялись по пятнадцати ступеням. Они были врожденными, и лишь немногим удавалось повысить ступень.
По строгой иерархии все маги подчинялись высшим. Их было пятеро – всего пятеро магов остались в живых после войны, произошедшей много лет назад. Только маги с высшими ступенями были бессмертными, хотя и другие маги жили очень долго. Самые низкие ступени – с девятой по пятнадцатую – занимали деревенские маги со средним образованием.
В академии обучались люди, имеющие минимум восьмую ступень: это определялось специальным ритуалом, после которого будущие маги распределялись – кто в академию, а кто в обычную школу. Принадлежность к дворянским родам не учитывалась, при поступлении все были равны. Кто нарушал это правило, немедленно наказывался, что, само собой, ложилось пятном на чести рода. Желающих нарушить закон было мало. Окончательная ступень определялась только на выпускном экзамене. Все ступени были важны, каждый маг выполнял свои обязанности, помогая простым людям, – это и была основная их задача. Но некоторые забывали об этом.
Иметь дар – уже большая честь. Магами становились очень редко, а высшие уже давно не рождались. Раньше их был всего двадцать один, а еще Высший из высших, вне ступеней. Что произошло в столетней войне, как ее именуют историки и как все привыкли называть, никто не помнил. Что было с остальными высшими магами, как они погибли, будучи очень и очень сильными, – на этот вопрос могли ответить только пятеро ныне живущих высших, но они не спешили делиться информацией. Вот люди и сочиняли один миф интереснее другого. О способностях высших магов ходили легенды, но даже они не могли ответить, куда исчез Высший из высших. Для всех это оставалась загадкой, и по сей день, опять же, ходило очень много слухов, один удивительнее другого.
