– Мы каждый день утром пьем специальное зелье, притупляющее холод и не дающее крови стыть! Это делает нас сильнее. Правильно делаем?
Девочка пожала плечами:
– Трудно сказать! Похоже на варварство.
А вот и сам замок волхвов. Небольшой, с гладкими белыми стенами, его контуры сливаются с ледяной скалой. Мальчишка подбежал ко рву. Над ним свисала тоненькая веревка.
– Ты сможешь перейти по ней? – С тревогой спросил девочку Шелл.
Юльфи спокойно ответила:
– Не знаю, не пробовала.
Мальчик стал объяснять:
– Обычно новичков у нас похищают сами учителя, они чувствуют самых одаренных детей. Но ты впервые пришла к ним сама. Как они тебя примут, загадка. Дай руку.
Девочка решительно заявила:
– Лучше я сама! Это мое испытание и проба сил.
Первым, довольно ловко, прошел Шелл. Он видимо имел опыт канатоходца. За ним направилась Юльфи. Она еще ни разу не пробовала и страшно боялась. Сама веревка показалась ей страшно колючей.
– Не смотри вниз! Расставь шире руки. – Советовал мальчик.
Девочка сделала быстрый шаг, затем еще один. Она оказалась над пропастью, ров замка необычайно глубок. Юльфи мысленно молилась и шагала. Девочка было ловкой и научилась балансировать, стоя в лодке или на доске в условиях сильного ветра(В шторм рыбаки обычно не выходили). Вот так он прошла больше половины пути. Тут неожиданно любопытство оказалось сильнее, девочка глянула вниз, и увидела клокотавшую в пламени бездну. Волхвы недаром были колдунами, их окружала настоящая преисподняя. Юльфи вскрикнула и, задрожав, упала в низ.
– Что ты наделала! – Крикнул мальчишка. – В низу дикий ужас, страдания души!
В последний момент девочка, правда, успела ухватиться за веревку, повиснув как мартышка, на лиане.
– Зацепись ногами! – Посоветовал Шелл.
Юльфи так и сделала, она лазила не раз по деревьям и веревка не была большой проблемой. Ее трясло от страха и, тем не менее, она ползла к выходу. Худое тело было легким, а девочка сильной, только вот сама веревка обжигала пальцы, причиняя боль. Юльфи чувствовала в ней злую магию. С каждым шагов веревка жгла все сильнее. Тогда девочка неожиданно для себя вскочила наверх, и снова пустилась бежать. Несколько шагов он преодолела в один дух, но неожиданно споткнулась: полетела вниз, но отчаянным усилием зацепилась за трещину на поверхности рва. Шелл наклонился над ней, крикнул:
– Держись я тебя спасу.
Он снял с себя рубашку и бросил конец вниз! Рукав коснулся пальцев Юльфи.
– Не бойся она прочная! Держи!
Девочка, подтянувшись, вцепилась в рукав. Мальчик потянул ее наверх. Во время подъема, Юльфи упиралась ногами в трещину и помогла Шеллу. Та они оказались вместе на поверхности.
– Ух, даже пот на морозе выступил! – Сказал покрасневший от волнения и натуги мальчишка.
– А я трусиха, душа в пятки ушла! – Заявила, стыдливо пряча глаза девочка.
Они подошли к воротам. Тем уже стоял человек в серебряном балахоне. Окинув пристальным взором Юльфи, певучим голосом произнес:
– Ты видно сильная и храбрая девочка, если сама пришла к нам босая зимой. Знаешь, согласно обычаю, мы ударим тебя десять раз плеткой по спине, и если ты выдержишь без крика, то считай себя принятой.
Девочка весело кивнула:
– Мне не первый раз получать я готова.
Человек в балахоне усмехнулся:
– Это будет заколдованная плетка. Редкий взрослый способен ее выдержать не то, что ребенок. Может, откажешь от испытания, мы отпустим тебя и даже поможем добраться до теплой равнины.
