В кронах деревьев мелькало некое движение. Смазанные силуэты прыгали по веткам, догоняя наш крохотный караван. Оборотень-вепрь, бежавший по левую сторону от нас, внезапно споткнулся и рухнул навзничь. Из спины у него торчала огромная стрела.
− Один из охранников ранен, − крикнула я.
− Забудь. Ему уже не поможешь, − зло откликнулся возница, − а тебе лучше бы молчать. Они сойдут с ума, если узнают, что здесь есть женщина.
Они?
Кориандр вскользь упоминал о целых видах, с которыми лучше не сталкиваться. Одним из таких были ящеры. Хладнокровные существа, у которых не было своих самок, и которые воровали чужих, чтобы хоть как-то поддерживать популяцию. Судя по таланту к мимикрии…
Это они.
Следовавшая за нами телега лишилась колеса и перевернулась вместе с грузом. В этот момент Кори подозвал меня к себе, схватил за талию и рывком перекинул через плечо.
− Погоди, что ты…
Мы спрыгнули вниз. Он сбежал с дороги, потащил меня через заросли высокой жгучей травы, а за спиной раздавалось улюлюканье. Затем крик боли, прервавшийся булькающим звуком.
− Я не позволю им тебя забрать, слышишь? − прорычал Кори. − Ни за что.
Но его словам не суждено было сбыться.
Сверху на нас спланировал полупрозрачный силуэт. Меня дернули за волосы, и мы разлетелись в разные стороны: Кориандр вперед, а я − прямо в руки загадочного существа.
***
От боли все кругом потемнело. Не помню, как мы оказались на дереве. Грубая ладонь сорвала с лица вуаль:
− Не показалось. Баба. Только какого вида?
Ящер принялся крутить мою голову, словно шар с предсказаниями. Маскировка исчезла. Теперь он напоминал обычного мужчину с заостренными ушами и волосами, заплетенными в дреды. Лишь от уголков рта шли две подозрительные линии.
Когда он разомкнул губы, чтобы позвать сородичей, эти линии растянулись в кошмарные перепонки. Клыкастая пасть раскрылась под невероятным градусом, из глотки вырвался протяжный щелкающий звук.
− Какой же ты всратый! − не выдержала я.
Слово он не понял, но угадал значение по интонации.
− Молчи, а не то язык вырву.
Он стал перепрыгивать с ветки на ветку, унося меня все дальше от торговой тропы. Я кусалась и била его ногами в живот, но толку было мало. Вскоре к нам присоединились остальные члены банды, неся ящики с награбленным добром.
Ящеры вернулись к своей стоянке. На поляне у ручья стояло несколько шатров, в центре горел костер, а рядом… Рядом стояли столбы, с привязанными к ним женщинами. Две из них не подавали признаков жизни.
С дрожью я заметила следы от побоев. Десятки жирных мух сновали по широко раздвинутым ногам.
Мрази. Убийцы.
Ненавижу.
− Что будем делать? − спросил похититель, бесцеремонно сбрасывая меня вниз.
− Эту оставим Загану. Слишком хороший улов, чтобы делить его с шестерками. Для них сойдет и вторая. Вон как верещит.
И впрямь, на последнем столбе извивалась молодая девушка с резкими, точно вырубленными чертами лица.
− Гнусные твари! Вы хоть знаете, кто мои мужья? С вас сдерут кожу, чтобы сделать из нее обувь! Только троньте меня, отребья, и ваши головы, апх… – один из ящеров наотмашь ударил ее по лицу. Затем еще раз. И еще. У меня закипела кровь.
Надо придумать, как вытащить ее и самой не помереть. Думай, башка, думай!
− Прошу, только не бейте. Я боюсь боли, я… я сделаю все, что вы велите, − пролепетала я, бросая беспомощный взгляд то на одного грабителя, то на другого.
− Минуту назад ты говорила иное, − хмыкнул тот, что нес меня всю дорогу.
