– Что за…
– Как самочувствие? – девушка посмотрелась в гладь металла как в зеркало и проверила остроту длинным ноготком. – Хорошо, что не переборщила с усыпляющим отваром. Обожаю мясо с тонкими нотками страха, а для этого придется резать на живую.
– Погоди… – я нахмурился. – Ты что, очередная квестовая каннибалка?
– Кто, прости? – хозяйка слизнула капельку крови с кончика пальца.
– Людоедка, – сердито бросил в ответ, точно не сидел в ожидании мучительной гибели, а отчитывал собеседницу за пролитый на балахон суп.
– Не осуждай… – она оскалилась и провела язычком по зубам. – В городе голод, каждый выживает как может. Одни ловят рыбу, другие – крыс, третьи – охочих до юных девиц мужиков.
– Серьезно?! – попытался всплеснуть руками. – Создать игру, в которую можно попасть через книгу, и не придумать ничего оригинальнее людоеда?! Да я назову с десяток рпгшек – и в каждой найдутся замаскированные любители человечины! Баян замшелый!
– По-моему, ты бредишь. – Эрис пересела на край стола и закинула ногу на ногу, отчего платье скатилось до самой задницы. – Но знаешь, так даже лучше… Предсмертный гнев придает мясу особый аромат.
– Да иди ты в пень, клише ходячее!
– Выбирай выражения, – голос звякнул сталью, а ледяной обух ножа ткнул под подбородок и приподнял голову. – Хамов я убиваю с особой жестокостью. Ты же не хочешь лишиться ногтей, прежде чем спущу тебе кровь?
Замолчал и глубоко вдохнул – ни одна беда не разрешается руганью, а вот множится на раз-два. Долго корпеть над проблемой не пришлось – спасти нас могла только Арграхира, но все накопленное моджо скукожилось в крохотную капельку на донышке фиала. С ходу придумал вариант его наполнить и не преминул им воспользоваться, ведь терять уже было нечего. Да, я скромный, забитый и неуверенный в общении с прекрасным полом (особенно, с настолько прекрасным), но жить захочешь – и не с такой задачкой справишься. Жаль, Ермолай в отрубе – уж у него-то язык растет откуда надо, но коль помощи ждать не от кого, значит придется помогать самому.
– Послушай, – как можно спокойнее произнес я. – Тут такое дело…
– М? – мурлыкнула людоедка.
– В общем, я – мальчик-колокольчик. Ни разу не динь-динь.
Эрис выгнула бровь и хохотнула.
– Вы, поборники, так странно болтаете. Один недавно весь вечер рассказывал о железных птицах, посохах, разящих громом, самоходных колесницах, зеркалах, что показывают весь мир. Даже жалко было его резать – такой занятный балагур… Но знаешь, о мальчике-колокольчике слышу впервые. Это что, какой-то народец, вроде эльфов? На эльфа ты похож, да, – она облизнулась и приподняла верхнюю губу, точно разозлившаяся собака, – но колокольчиков не вижу. Разве что бубенцы в панталонах.
Лишь после этих слов я осознал всю тяжесть ситуации. Кому-то из новичков наверняка удавалось раскусить секрет радушной хозяйки и выполнить задание, но многие умерли в этом самом кресле, обреченные на невообразимые для человеческого сознания муки. Здесь убивали не виртуальных персонажей, не полигональные модельки, а настоящих, живых людей – одних из тех, кто шли за хлебом, выносили мусор, сворачивали не туда, ошибались дверью и пропадали без следа и надежды на возвращение.
Кто знает, вдруг все это время их души, разумы или даже тела насильно удерживались в безымянных томиках или строчках кода? Магия переноса иссякала, волшебный (или же технологический портал) закрывался, и даже самые светлые умы планеты ничем не смогли бы помочь. И мои сверстники, земляки, соседи по подъезду или просто случайные прохожие – все те, кому бродящий по миру человек в черном предложил прочитать свою проклятую рукопись, – все они приходили сюда, соблазнившись легкой работенкой, чтобы раз и навсегда сгинуть в месте, для которого вряд ли когда-либо придумают подходящее название.
