Позже, в 1911 году, швейцарский психиатр Блейер ввел понятие «аутизм» для описания феномена «ухода в себя», потери связи с реальностью, в клинической картине шизофрении.
Второй этап в истории изучения аутизма начинается, когда аутизм как самостоятельное расстройство был описан Лео Каннером в 1943 году. Каннер наблюдал 11 детей, проявлявших поведенческое сходство: стремление к изоляции, замкнутость, уход от каких-либо контактов с людьми, нарушение речевого развития, потребность в многократном повторении одних и тех же действий.
Независимо от работы Каннера в это же время австрийский психиатр Ганс Аспергер описал похожее поведение группы старших детей, проявляющееся в нарушении социального общения, которое он назвал «аутистическая психопатия». Ганс Аспергер отмечал у этих детей «нехватку сочувствия», недостаточную способность к дружеским отношениям, односторонние интересы, неуклюжие движения. Сам Аспергер называл их «маленькими профессорами». Дети, описанные австрийским ученым, обладали высоким уровнем интеллекта, их вербальная коммуникация была достаточно хорошо развита, а высокий уровень определенных навыков поражал больше, чем дефицит в социальном общении. По сути дела, и Каннер, и Аспергер описывали одно и то же состояние.
В статье «Ранний детский аутизм: 1943—1955», вышедшей в 1956 году, Лео Каннер выделяет пять основных диагностических характеристик аутизма:
• полное отсутствие контакта с другими людьми;
• настойчивое стремление к сохранению однообразия в окружающей обстановке и повседневных действиях;
• привязанность к предметам, постоянное верчение их в руках;
• мутизм, или речь, не предназначенная для коммуникации;
• хороший познавательный потенциал, который проявляется в хорошей памяти или выполнении проверочных тестов.
Каннер также подчеркивал начало проявления синдрома – от рождения или до 30 месяцев.
В отечественной науке первым об аутизме как о самостоятельном нарушении писал психиатр С. С. Мнухин. Значительный вклад в исследование этого нарушения внесли В. М. Башина, В. В. Лебединский, О. С. Никольская. Сегодня в институте коррекционной педагогики Российской академии образования работает лаборатория «Содержание и методы обучения детей c эмоциональными нарушениями», руководит которой доктор психологических наук, профессор Ольга Сергеевна Никольская.
С тех пор как Лео Каннер и Ганс Аспергер впервые выделили группу детей с уникальными поведенческими характеристиками в отдельный симптом, многие клиницисты вносили свои дополнения в понятие аутизм. Специалисты, описывая данное нарушение, использовали различные термины: «аутизм», «аутистическое расстройство», «аутистический синдром», «аутистическое мышление», «аутистическое поведение», «синдром Каннера». Иногда эти термины используются как синонимы, что ведет к серьезным диагностическим трудностям.
