— Слушай меня, Агни, — отец встряхнулся. — Ничему не удивляйся, но есть группа людей, которая спасает невест.
— Спасает? — голос потерял силу от шока.
— Они, как грабители, закрывают лица, нападают на караван, забирают девушек и увозят далеко-далеко в горы. Там, — отец горячо зашептал ей на ухо, — есть поселение, Деревня невест. Там все счастливы и свободны.
Новость молотом ударила по голове.
«Поселение? Откуда? И почему о нем никто не знает? — лихорадочно прикидывала она, и тут новая мысль током прошлась по телу. — Не хочу! Не хочу всю жизнь прятаться и скрываться».
Она мечтала вырваться из провинции, повидать мир, а ее пытаются загнать в глушь, да такую, о которой никто не знает.
— Пап, счастливо, это как? Если там одни женщины, что же это за счастье?
— Дурочка, — отец потрепал ее по руке. — Неужели не понимаешь? Там нет королевских законов. Люди охотятся, выращивают урожай, собирают плоды и сами все это съедают. Сами! Там дети растут веселыми и здоровыми.
— Откуда там дети?
— Ну, не знаю, — отец замолчал, растерянно захлопав короткими ресницами.
— Вот видишь. Кто тебе рассказал об этом?
— Зиман, когда приходил.
— Он сам это место видел?
— Н-нет, люди говорят.
— У народа язык длинный, много чего придумать может. Не верю я в такое счастье.
— Но… как же… у Зимана племянница в невесты попала, ее украли, у Брачина дочь тоже туда увезли. Еще мужики говорили…
— Твои мужики сами невест потом видели?
— Н-нет.
Голос отца звучал все неувереннее, казалось, он и сам уже не понимал, правду ему рассказал сосед или выдумку.
— Пап, поехали. Если опоздаем, будет хуже. Уже рассвело, слышишь, в колокол бьют.
Действительно, колокольный звон доносился издалека, приглашая поторопиться опаздывавших.
Отец глубоко вздохнул, дернул поводья и направил лошадь на дорогу. Дальше они ехали молча. Агнесса обдумывала услышанное. Конечно, если будет нападение на обоз, пострадают охранники, не невесты, ради которых это нападение кто-то организовал.
Что это даст ей? Возможность сбежать? Свободу? Но в поселение она точно не собиралась. И домой возвращаться тоже. Если и стремиться к свободе, то к полной. А под шумок можно исчезнуть незаметно и затеряться в лесу. Тогда все останутся при своих: родители не пострадают, они же будут не виноваты в разбойном нападении, зато она получит волю.
Приняв решение, Агнесса заулыбалась. Во весь рот заулыбалась. Теперь она четко видела перед собой цель.
На деревенской площади собрался народ. Отец кивком здоровался то с одним, то с другим. Каждый односельчанин обнимал свою дочь, матери, столпившиеся поодаль, плакали в голос. Складывалось впечатление, что все пришли на похороны.
Группа сборщиков стояла рядом со старостой и по свиткам проверяла каждую семью. Никому еще не удалось скрыться от сурового закона.
Агнесса узнала в этих людях всадников, чуть не сбивших их повозку на дороге. Негодование опять проснулось в душе, но, помня наказ отца, она лишь молча поглядывала на толпу, на чужаков.
Это было ее первое значимое событие за короткую жизнь, и она хотела насладиться каждой минутой.
— Кто? — коротко спросил высокий командир и встряхнул длинными волосами.
Они взвились под потоком воздуха, полностью открыв на миг холеное лицо господина и упали беспорядочными прядями. Агнесса судорожно втянула ноздри, уловив знакомый запах.
Воин лишь мельком взглянул на нее, зато девушка отметила, насколько он хорош собой. Высокий, мощный, обтянутый в доспехи из буйволиной кожи, он казался неискушенной сельчанке верхом мужественности и силы.
