Казалось, еще вчера они с Энтель сидели у костра и наблюдали за полетом маленьких искорок, которые угасли, не успев разгореться. Словно человеческие души, которые гибнут, едва родившись. Энтель не боялась широко мыслить, все ее рассуждения о других богах, ином устройстве мира завораживали и пугали. Но больше их никто не мог услышать, только луна – немой свидетель их бесед – безразлично роняла свет на двух влюбленных. И словно боги решили наказать этих двоих: Энтель заболела.
В одну из ночей она просто не проснулась, все попытки разбудить ее были тщетны. Лишь биение сердца говорило о том, что она жива, но тело, холодное как самые лютые зимы Севера, говорило об обратном. Травы, настойки, молитвы, обряды – все было бесполезно.
Однажды охотник решил отвлечься от тяжелых дум и пошел на прогулку в лес. Долго бродил он, не разбирая дороги, и его мысли об Энтель плелись следом. «Темнеет, пора возвращаться», – подумал охотник. Огляделся и понял, что заблудился. К несчастью, стемнело настолько, что даже своих следов не разглядеть. Пришлось идти куда глаза глядят.
Уже несколько часов ходил он и вышел на поляну. Видит, чум стоит. Заходит, а там старик лежит, еле жив, только пар изо рта поднимается. Подбежал охотник и начал приводить старика в чувства. «Вставай, вставай, отец, замерзнешь!» – толкал старика охотник. И тут старик прошептал: «Воды…» Охотник разжег костер, растопил снега и напоил старика.
– Спасибо тебе, незнакомец, продлил старику жизнь еще на пару дней.
– Почему ты здесь один?
– В изгнании я, уж четвертый десяток лет. В последнее время уже сил нет. Уйдешь ты, странник, да и пропаду я совсем. Ну хватит обо мне, вижу печаль на твоем лице, поведай, в чем дело?
– Любимая моя больна, хворь неведомая, будто вечным сном забылась.
– Слышал я одну историю от своего деда, а тот – от своего деда. В давние времена люди были близки с богами, но со временем вера людей поугасла и боги разочаровались в нас. Так вот, есть один алтарь на озере Нумто, воды его – по легенде – слезы разочарования самой богини Калтащ. Алтарь тот – последний, что помогает донести молитвы до богов. У меня есть платок любимой женщины. Только он и грел мое сердце все годы одиночества. Положи платок на алтарь, и боги услышат твои молитвы. Мне он больше не нужен – я уже в одном шаге от смерти.
Охотник посмотрел за окно. Светало. Поблагодарил старика и ушел.
Вернувшись домой, охотник собрал вещи, поцеловал на прощание ледяные губы Энтель и двинулся в путь. Но по пути его перехватил шаман.
– Куда ты направляешься? – спросил шаман.
Охотник рассказал, как он встретил старика и какой совет получил, но шаман возмутился:
– Послушай, старые боги нас оставили, теперь у нас новые боги. Если доберешься до алтаря, то будешь проклят, после смерти переродишься в ничтожного червя, уж поверь мне!
– Я лишь хочу снова увидеть улыбку Энтель, на остальное мне плевать, если я умру с проклятием, что ж, значит, так тому и быть, – сказал охотник и пошел дальше.
Долгий путь предстоял охотнику. Много дней он шел, не встретив ни одной живой души, и вот наконец-то с вершины холма он увидел свою цель – озеро Нумто раскинулось недалеко от подножья. Вдруг охотник услышал резкий свист и руку пронзила боль. Отличная реакция спасла ему жизнь – следующая стрела пролетела в сантиметре от головы, но он уже перекатился за дерево.
– Я тебя предупреждал! Не нужно было этого делать! – донесся крик, охотник сразу узнал голос шамана. – Я не хочу тебя убивать, но не могу допустить поклонение иным богам в племени.
