– Поверь мне, – сказал он, – у меня нет никакого желания оставаться на вашем комке вонючей жижи под названием Венера дольше, чем необходимо. У меня пусты карманы, я был ранен и почти убит, и даже не знаю за что, и теперь мы тащим в мешке голову мертвеца. Где эта проклятая ведьма?
Шарол рассмеялся. Небо окончательно потемнело, когда солнце исчезло за горизонтом.
– О землянин, – не без симпатии произнес он. – Как ребенок, ты смотришь, но не видишь.
– Не вижу чего? – спросил Кольт.
Шарол молча мотнул головой, указывая в сторону.
Кольт покосился. В тусклом ночном свете казалось, что Обитатель растет из болота, поднимаясь все выше, как цветок лотоса. А потом он заметил ее – светлую тень на фоне монстра. Женская фигура, обнаженная и гибкая, с тем же фиолетовым оттенком кожи, что у Шарола. Она сидела на спине Обитателя, и ее длинные красновато-фиолетовые волосы переливались в гаснущих лучах солнца. На мгновение у Кольта перехватило дух. Изящным движением венерианская женщина скользнула в воду. Она подплыла к ним, двигаясь сильными и короткими рывками, и, когда вскоре поднялась на берег, ее синеватое тело сверкало капельками воды, словно крошечными бриллиантами. Кольт ожидал увидеть опасную ведьму, но не ожидал, что будет очарован ею! Болотная дева улыбнулась, обнажив мелкие острые зубы.
– Добро пожаловать, Шарол, – заговорила она, – ты пришел в странной компании.
Венерианец медленным движением кивнул ей в ответ.
– Две головы, пустая и мертвая, – усмехаясь, ответил он. – Это Кольт, землянин. А кто наш спутник, я пока не знаю.
– И поэтому вы искали меня. – Она внезапно обратила взор на Кольта. В ее глазах светился лихорадочный свет; Кольта смутил этот изучающий взгляд. – Я пришла бы раньше, но заметила ваши занятия на отмели и… решила, что лучше подождать.
Кольт покраснел. Шарол усмехнулся на этот раз жестче.
– Это моя сестра, Яро.
– Рад познакомиться, мэм, – произнес Кольт.
Взгляд ведьмы резко скользнул к мешку в руках Шарола.
– Мертвец странствует, кто этого не знает… Кто из нас, странников, живущих под алыми небесами, сможет предсказать время своей кончины?
– Мы надеялись выяснить, откуда он пришел, – сказал Шарол.
– Все еще охотишься за сокровищами, брат?
– Конечно, – быстро ответил Шарол. – Только на этот раз у меня есть партнер.
Ведьма снова бросила на Кольта быстрый, как молния, взгляд, а через мгновение уже смотрела в сторону. Затем резко повернулась.
– Пойдем, – сказала она и повела их по узкой тропе от болота в джунгли.
Им ничего не оставалось, как следовать за ней.
Дом ведьмы располагался глубоко в лесу. За верхушками деревьев вдали виднелись кратеры вулканических гор. У их подножия находился последний земной город. Основатель назвал его Люсилем, возможно, в честь давно умершей возлюбленной. За ним лежали неизведанные земли первобытной Венеры.
«К западу от Люсиля нет воскресений, а к западу от Порт-Смита – и самого бога», – говорят колонисты.
Как предстояло выяснить Кольту и Шаролу, колонисты никогда раньше так не ошибались.
– Ну, брат, что ты принес мне? – спросила Яро.
Они стояли в ее доме. Он был прост, но красив, и фиолетовые языки пламени струились в очаге, от которого в воздух поднимался столб душистого дыма. Шарол открыл сумку и вытащил голову мертвеца.
– Она воняет, – сказал Кольт.
Голова, которой отвратительный венерианский климат не мог пойти на пользу, уже начала разлагаться.
