«Уж не мистер ли Паттерсон поедет с нами»? – пришло в голову некоторым из них. Конечно, неизвестно, согласится ли эконом, спокойный домосед, никогда не покидавший домашнего очага, изменить свои привычки, расстаться на несколько недель с миссис Паттерсон. Неизвестно, возьмется ли он за эту ответственную обязанность. Едва ли.
Как мистер Паттерсон был несколько удивлен предложением директора, так и миссис Паттерсон, разумеется, удивится не меньше, когда муж сообщит ей обо всем. Никому и в голову не могло прийти, чтобы возможно было разлучить хотя бы всего на несколько недель два так тесно сжившихся существа, разъединить два почти химически соединенных элемента. Нельзя было также предположить, чтобы миссис Паттерсон приняла участие в поездке.
Вот над этими-то разнообразными соображениями и ломал голову мистер Паттерсон, возвращаясь к себе домой. Тем не менее, когда он вошел в гостиную, где сидела миссис Паттерсон, решение его было уже окончательно принято.
Миссис Паттерсон знала, что директор вызывал мужа к себе, и потому тотчас спросила его:
– Ну что, мистер Паттерсон?
– Много нового, миссис Паттерсон?
– Верно, мистер Ардаг сам решил ехать с мальчиками на Антильские острова?
– Ничуть, он не может уехать из училища в это время учебного года!
– Назначил он уже кого-нибудь?
– Да!
– Кого же?
– Меня!
– Вас, Гораций?
– Меня!
Миссис Паттерсон довольно быстро справилась с овладевшим ею волнением. Эта умная женщина была достойной супругой мистера Паттерсона: она не стала сетовать и жаловаться.
Обменявшись с женой несколькими фразами, мистер Паттерсон подошел к окну и забарабанил пальцами по стеклу.
Миссис Паттерсон подошла к нему.
– Вы согласились? – спросила она.
– Согласился!
– По-моему, вы хорошо сделали!
– Я то же думаю, миссис Паттерсон. Не мог же я отказаться, когда директор выказал мне такое доверие.
– Это было бы невозможно, мистер Паттерсон. Мне жаль только…
– Чего?
– …что вам предстоит не путешествие по суше, а поездка морем, что вам придется переезжать океан!
– Придется, миссис Паттерсон; но перспектива пробыть две-три недели на море меня не страшит. Мы поедем на хорошем корабле. В эту пору года, с июля по сентябрь, море тихое, и плавание обещает быть счастливым. Кроме того, руководителю, или ментору, юных путешественников назначена премия.
– Премия? – повторила миссис Паттерсон, довольно чувствительная к материальным выгодам.
– Да, – отвечал мистер Паттерсон, – такая же премия, какая будет выдана каждому воспитаннику!
– Семьсот фунтов?
– Семьсот фунтов!
– Сумма значительная!
Мистер Гораций Паттерсон был того же мнения.
– А когда назначен отъезд? – спросила миссис Паттерсон, не находившая более никаких возражений.
– Тридцатого июня. Через пять дней мы должны быть в Корке, где нас ожидает на якоре «Резвый». Итак, времени терять нечего, надо начать сборы сегодня же!
– Я все беру на себя, Гораций.
– Вы ничего не забудете?
– Не беспокойтесь.
– Надо будет взять с собой костюм полегче, потому что мы будем путешествовать в жарких странах, под тропическими лучами солнца!
– Я приготовлю вам легкое платье!
– Только все-таки костюм надо взять черный; какой-нибудь фантастический костюм туриста не приличествует ни моему положению, ни характеру!
– Положитесь на меня, мистер Паттерсон, а я не позабуду также ни рецепт Вергаля от морской болезни, ни средств, которые он советует принимать!
– Ну, морская болезнь! – презрительно заметил мистер Паттерсон.
