Сент-Джон медленно направился в сторону плантации. Когда он подошел к дому, то увидел на веранде Мэрион, раскладывающую только что сорванные цветы для букета. Как только Сент-Джон увидел кузину, его сердце затрепетало, и он вспомнил недавний разговор со своей матерью. Почему бы ему не сделать ей предложение прямо сейчас? По его мнению, чем быстрее – тем лучше, а мысль о том, что Мэрион может отказать, даже не приходила ему в голову. Разве он не самый завидный жених в округе?
– Как дела, Мэрион? – спросил Сент-Джон, поднявшись на веранду.
– Ах, Сент-Джон, это ты? – ответила девушка. – Не видела, как ты подъехал.
– Я пришел пешком, – сказал он и присел на скамейку. – Ведь сегодня так жарко.
– Да, правда, жарко. Послать за напитками?
– Нет, не волнуйся, Мэрион. Я пришел, чтобы поговорить с тобой наедине.
– Наедине? – удивилась она.
– Да, Мэрион, наедине. Я должен сказать тебе кое-что очень важное.
Девушка не ответила и снова принялась за букет.
– Может, угадаешь, что я хочу тебе сказать? – неуверенно продолжал Сент-Джон.
– Ни одной догадки, кузен Сент-Джон.
– Я хочу сказать тебе, как сильно тебя люблю!
– Ах!
– Не думай, что я говорю это просто так. Я люблю тебя уже несколько лет, но хотел дождаться момента, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы выслушать мое признание.
– И ты думаешь, что теперь я достаточно взрослая? – улыбнувшись, ответила Мэрион. – А мама все еще считает меня маленькой девочкой.
– Тебе достаточно лет, чтобы выйти замуж, если только ты этого захочешь, Мэрион.
– Замуж? – она рассмеялась. – Ох, Сент-Джон, не говори так. Зачем? Я не собираюсь замуж еще долго, если это вообще когда-нибудь произойдет.
Молодой человек прикусил губу, его лицо вытянулось. Это был совсем не тот ответ, какой он хотел услышать.
– Но я хочу, чтобы ты была моей женой! – внезапно выпалил он. – Я… Я хочу защитить тебя от… от Джека!
– Защитить меня? От Джека?
– Да, Мэрион. Ты же знаешь, что он самозванец.
– Он – мой брат.
– Нет, и ты знаешь это.
– Я отношусь к нему как к брату, Сент-Джон.
– Говорю же, он тебе не брат. Он самозванец, и ты поймешь, что он – как змея, укрывшаяся в траве. Твоя мать совершила большую ошибку, усыновив его.
– По этому поводу существует и другое мнение.
– Джек знает, что твоя мать богата. Помяни мое слово, рано или поздно он сделает все, чтобы прибрать к рукам ее состояние.
– Я никогда не поверю, что Джек злой и неблагодарный.
– Видимо, ты думаешь о нем лучше, чем обо мне! – фыркнул Сент-Джон, видя, что ему не удается добиться намеченной цели.
– Я и не стану отрицать, что Джек для меня – все. Он мой брат – душой, а не по крови, и тебе следовало бы это понимать, – решительным тоном сказала Мэрион.
– Ты поплатишься за свою ошибку, причем, возможно, когда уже будет поздно.
– Джек очень предан нам, и он смел настолько же, насколько честен. Он отправился бы на фронт, если бы только мама позволила.
Сент-Джон моргнул.
– Ну, э-э-э… Я бы и сам пошел, если бы не был нужен матери дома, – пробормотал он. – Нужно, чтобы кто-то присматривал за плантацией, неграм ведь доверять нельзя.
– Множество мужчин ушли на войну, оставив плантации на попечение своих женщин. Они ставят честь своей страны превыше всего.
– Моя мама не позволит мне пойти, она категорически запретила мне, – настаивал Сент-Джон, пытаясь оправдаться в глазах девушки.
Это заявление было неправдой: он никогда не обсуждал с матерью возможность военной службы, так как знал, что она-то как раз заставит его пойти. Отговорка, что ему нужно смотреть за плантацией, была плодом его воображения.
