Неутомимая Маринка и то пыхтела и хваталась за попадавшиеся на дороге низкие стволы сосенок, Игорь же через десять минут понял, насколько переоценил свои возможности.
– Ну что? – Маринка повернула к нему зарумянившееся от энергичной ходьбы лицо. – Ты еще идешь?
– Иду, – мрачно ответил Игорь.
Она покачала головой и шагнула в сторону с еле заметной тропинки, по которой их вел цветок. Фонарик Игорь давно отдал Маринке, чтобы она могла светить себе под ноги в поисках несуществующих змей. Ему самому вполне хватало света перелет-травы.
– Ты куда? – спросил он.
– Идешь – и иди, – она хихикнула.
Игорь смутился – мало ли какие личные дела могут быть у девушки ночью в лесу – и пошел дальше. Она легко его нагонит, он ползет вперед со скоростью черепахи. И действительно, не прошло и двух минут, как Маринка его догнала.
– На, держи! – она тронула его за плечо и протянула толстую суковатую палку.
– Зачем? – не понял Игорь.
– Это элегантная трость.
Он ничего не ответил, но подумал, что отказываться будет глупо: с палкой идти легче, они смогут немного быстрей двигаться вперед.
Болото не кончалось, ноги постепенно привыкли к холодной воде. Сухой островок впереди обрадовал Маринку не меньше, чем Игоря. Перелет-трава зависла над ним, как будто приглашая передохнуть.
– Как мне надоел этот мох! – проворчала Маринка. – Я хочу хоть немного твердой земли!
Они доковыляли до островка и, не сговариваясь, сели на корни высокой ели.
– Травка! – крикнула Маринка, подняв голову к цветку. – Ты подождешь минут десять?
Травка ничего не ответила, проделала в воздухе странный кульбит, неожиданно взмыла в воздух, словно ракета, и за несколько секунд исчезла из виду, превратившись в одну из многочисленных звезд, глядевших с неба. Сразу стало темно и неуютно.
– Ничего себе… – пробормотала Маринка, – и что теперь делать?
Игорь пожал плечами и осмотрелся по сторонам: ему почему-то было тревожно. А не ловушка ли это? И почему они с таким легкомыслием доверились странному цветку? Как дети, которых поманили блестящей игрушкой.
– А может, она решила пока полетать? Раз мы все равно сидим здесь и никуда не идем? – Маринка, похоже, опасности не чуяла.
– Может быть, – ответил Игорь. Ему так не показалось. Он отчетливо ощущал чье-то присутствие.
Маринка обвела лучом фонарика прозрачный до самого горизонта березняк, и Игорь заметил в его глубине какое-то движение.
– Выключи фонарик, – он положил руку на жучка.
– Почему?
– Выключи.
– Ты что-то увидел?
Что бы это ни было, ничего хорошего от встречи ночью на болоте ждать не приходилось. Если это человек, то что он делает в лесу в такой час? А если зверь? Он либо уйдет, либо… либо не уйдет.
– Да. Я хочу, чтобы глаза привыкли к темноте. С фонариком все равно ничего не разглядишь. Кроме змей под ногами, разумеется.
Ночь была хоть и ясной, но безлунной. Совершенно темной. Прошло не меньше двух минут, прежде чем Игорь смог различить очертания берез, поднимавшихся над болотом, а потом и темную тяжелую фигуру, что брела между ними.
– Кто это? – Маринка тоже увидела движение впереди.
Игорь всмотрелся: это, очевидно, не человек. А если зверь, то зверь очень большой. Только зверь может идти по болоту настолько бесшумно, что не треснет веточка и не чавкнет вода подо мхом.
– Ну что… – прошептал он и посмотрел наверх, – не хочешь ли ты влезть на елку?
– Если честно, то не очень, – шепотом ответила Маринка.
