– Когда отправляемся? – спросил Алёша Попопич.
– Царь велел, не откладывая! – сказал Елисей.
– Ну, как всегда! – вздохнул Илья Муромец.
– Вам времени только на сборы! – сказал Елисей. – К прибытию с болот Добрыни Никитича вы уже должны быть готовы к тому, чтобы выйти в направлении границы.
– А когда караван иноземный прибыть должен, это известно? – спросил Алёша Попович.
– В указе говориться – ждать его прибытия в обозначенном месте! – сказал Елисей.
– Хорошо хоть, что в саму пустыню не послали,– сказал Илья Муромец. – Уж я её, будь она неладна, терпеть не могу!
– Согласен! – кивнул Алёша Попович.
Пустыня – это почти полное отсутствие воды, нещадно палящее солнце и великое множество всяких гадов, испокон веков там обитающих – в общем, приятного в прогулке по раскалённому песку было мало.
– А когда он прибудет – это большой вопрос! – с досадой в голосе сказал Илья Муромец. – Сидеть в этой парилке незнамо сколько!
– Мое дело – приказ передать! – развёл руками Елисей. – Царь велел как можно скорее выдвигаться!
– Ну, коли велел, куда деваться-то? – резонно заметил Алёша Попович. – Приказ, есть приказ.
– Коней ваших подготовить? – спросил командир полигона.
– Да,– кивнул Илья Муромец.– Мы отправляемся. Только в казарму по пути заедем, за снаряжением.
Оба богатыря прекрасно понимали, чем вызвана такая спешка – нужно было встретить иноземный караван раньше, чем это сделает Соловей-Разбойник, либо кто-нибудь ещё из этой компании. У Соловья-Разбойника действительно было просто феноменальное чутьё легкой наживы. Хотя, скорее всего у него была просто хорошая агентура. В любом случае, медлить и правда было нельзя, поэтому Илья Муромец и Алёша Попович без лишних слов и долгих прощаний вскочили на своих коней и лошади сорвавшись с места в карьер устремились в сторону ворот. Вскоре богатыри выехали на дорогу, где скрылись в облаке пыли. Елисей посмотрел им вслед, пришпорил своего коня и устремился в сторону царского дворца. Нужно было доложить царю о том, что что его поручение было передано в точности и что богатыри уже приступили к выполнению задания.
Серенада Соловья-Разбойника
В темнеющем небе начинали зажигаться первые звёзды. Лягушки завели своё обычное коллективное выступление, воздух наполнился кваканьем. Из-за этого на болоте царила самая настоящая какофония. Или может быть – квакофония? Низко стелился туман, в окружающем воздухе отчётливо ощущалась сырость. Из-за тумана тропинки под ногами коня видно не было и Соловью-Разбойнику было здорово не по себе. Ему план Яги не понравился с самого начала. Свой вояж по болоту он представлял себе несколько иначе и конь в эту прогулку никак не вписывался. Нет, ну в самом деле – кто в здравом уме сунется на болото верхом на лошади? Верная погибель и для коня, и для всадника! Но Яга была категорична. Весь день они втроём разрабатывали план кампании, и конь был непременной частью этого плана.
– Вот скажите мне на милость, зачем мне конь на болотах? – спросил Соловей-Разбойник. – Вы что решили от меня избавиться весьма оригинальным способом?
– Не говори ерунды! – ответила Яга. – Что за добрый молодец без хорошего коня?
– Ничего глупее придумать было попросту невозможно! – проворчал Соловей-Разбойник.
– Это не глупость, это необходимость! – заявила Кикимора и Яга согласно закивала, выражая своё согласие.
– Женская логика! – воскликнул Соловей-Разбойник. – Бессмысленна и беспощадна.
