Вот только это заметила не только я, но и торговец.
— Держи воровку! — заорал он. — Опять эта мелкая тут шастает. Ну, все, поймаю, отхожу хворостиной по тощей спине! Держи ее!!!
Толпа набросилась на малышку, такую худенькую, что, казалось, порывом ветра снесет. Грязные светлые волосы торчали во все стороны, как воронье гнездо, а из-под неровно остриженной челки с опаской выглядывали нереально большие болотного оттенка глазищи. Выглядывали с опаской, но без откровенного страха. Девчонка была юркой и бойкой, несмотря на худобу. Ловко петляла она меж рядов и лотков, как будто и не девочка вовсе, а шустрая белка.
Да только охотников на нее было слишком много.
— Тучка, защищать! — приказала я, не дав здоровенному детине схватить малышку за шиворот.
Боевой кот в секунду оказался рядом, мягко подхватил девочку за шкирку, совсем как собственного котенка, и перенес ко мне ближе. Свернулся клубком вокруг малышки и заурчал, когда ее маленькие пальчики стали увлеченно почесывать дымчатую шерсть.
Чего это он? Тучка весьма неохотно подпускает к себе посторонних, а тут вдруг заурчал…
— Сеньорита, девочка воровка! — указали мне на оплошность. Вот только к коту подойти не рискнули. — Ее необходимо наказать.
— Она всего лишь голодный ребенок, — возразила я. Достала из кармана золотую лиру и протянула торговцу. — Вот, плата за апельсин.
— Но этого мало!.. — попробовали возмутиться на это. — Мои апельсины…
— Не стоят и этого! — настойчиво перебила я. — Сказать, почему?
Торговец побагровел и, покачав головой, с тяжким вздохом убрал лиру в привязанный к поясу мешочек. Да уж, относительно новая и богато украшенная амазонка вкупе с ездовым боевым котом творят чудеса. Если бы я была обычной горожанкой и посмела вступиться за малышку, меня бы выпороли вместе с ней на виду у толпы.
— Не ешь это! — предупредила девочку, пожелавшую откусить от нечищенного апельсина. — Не бойся, я не собираюсь лишать тебя обеда, всего лишь хочу заменить его на что-то более питательное и полезное. Как насчет сдобной булочки и лимонада?
У малышки загорелись глаза.
— И-и-и!.. — восторженно пропищала она и захлопала в ладоши. А после прижалась к Тучке и потерлась об него щекой. — М-м-м…
Похоже, малышка не разговаривала, а ведь на вид ей было не меньше семи.
— М-р-р-р… — в ответ ласково выдал кот и принялся вылизывать малышке макушку шершавым розовым языком.
Похоже, это любовь с первого взгляда.
— Давай-ка подсажу, — проговорила я и помогла девочке взобраться на спину кота. — Так тебе будет удобнее путешествовать.
Восседая на широкой и мягкой спине Тучки, девочка, похоже, забыла даже о голоде. Но маленький животик напомнил об этом гулким урчанием.
— У-у-у… — пожаловалась она, глядя на меня умоляюще.
Я не забыла об обещании. Но для начала нашла булочника, использовавшего хорошую муку и приемлемые добавки. Только после этого купила выбранный малышкой рогалик, сдобу и пышку с маком и изюмом. А еще огромный пряник, лимонад и леденец на палочке. Последнему девочка радовалась особенно, подпрыгивая на спине Тучки. Который, к слову, совершенно не возражал против подобного обращения.
— Не думала, что ты любишь детей, — сказала я котику задумчиво. — Или в этой девочке есть что-то особенное?
И правда: малышка была очень необычной.
Мы расположились за рынком возле полуразрушенного фонтана. Девочка ела, все еще восседая на коте. А я рассматривала ее, не в силах понять, откуда она родом. Кожа слишком бледная для местного населения, да и волосы у здешних в основном темные. А взгляд такой умный, совсем не детский.
