– Дядя Вася уже есть, – заявил я.
Все уставились на меня, как на новые ворота.
– И не надо никого прятать: он и сам хорошо спрятался, да так успешно, что без нашей помощи и в самом деле может не выбраться. Это раз. Тело его – у нас, уходил он по всем правилам – это два. Легенда выдержит любую проверку.
– Объяснись по-человечески, – потребовал Тигр.
– Да Степ, понятно, – сказал я. – Наш кадет, из группы Козлова. По прозвищу Веник. Час тому назад он провалился в канал Узла. Суммой приемов не владеет, и его несет там неизвестно куда – или уже принесло в какой-то мини-континуум, откуда ему самому не выбраться. Он же зелен еще. Потому и попал. Это был только второй его сольный выход.
– Откуда ты знаешь?
– Да мы с Боричем случайно увидели часа полтора тому назад. Как раз его принимали по подсознанке. Внушительная картинка была…
– Почему это ты вдруг стал экспертом? – с некоторой обидой в голосе поинтересовался Жокей Мысли.
– Из всех нас такое приключалось только со мной, – пояснил я. – Если помните – четыре года тому. Я-то, правда, выбрался сам. Но тогда я уже соображал, что к чему. Вот и давайте искать Веника-Степа.
Выслушав меня, ареопаг минуту-другую безмолствовал; если учитывать обстановку, это было очень долго. Потом Корявый Дуб проговорил:
– Не оказалось бы это лишней потерей времени.
– Почему?
– Потому что, если генерал прав и тут имело место насильственное похищение, то кто-то в Системе ОПС совершенно точно знает, кто на самом деле исчез и кого ищут.
– Думаешь?
– А кто, если не дримеры, может утащить и спрятать человека, даже простого снивца, в ПС?
Снова все помолчали. Мысль была своевременной.
– Тогда, выходит, нам и незачем… – начал было Борич и умолк.
– Ничего подобного, – возразил Пещерный Лев. – Шум, которого мы не хотим, поднимется, только когда будут реальные доказательства того, что с ним приключилось нечто подобное. Асунин же говорил, что те, кто похитил Груздя, сами выступать с заявлениями не будут; привлекут прессу. Это потребует некоторого времени. По сути дела, только этим временем мы и располагаем, чтобы найти его, чтобы здесь он благополучно проснулся, сладко позевывая…
– То есть, – сказал Корявый Дуб, – ты уже решил, что мы принимаем в этом участие?
– Разве не об этом мы все время говорим?
Переглянувшись, мы согласились с ним.
– Тогда, может быть, продолжим разговор в присутствии легатов? Не то у них могут возникнуть излишние подозрения.
– Справедливо, – согласился Тигр. Остальные кивнули, и Тигр вызвал распасовочную и велел пригласить господ.
Когда все трое появились в зале, Тигр изложил суть дела – в варианте для печати.
Пока он говорил, я следил за их лицами. Они восприняли все спокойно, даже слишком, быть может; и я заподозрил, что какая-то, пусть самая неопределенная, информация о случившемся у них уже есть – но нет уверенности в том, что она истинна.
– Да, – произнесла с некоторым даже волнением Лепесток Вишни, – своих людей необходимо выручать. Если мы сможем в чем-то помочь вам в этом поиске…
– Я не уверен, – сказал Тигр, – что мы сейчас будем просить о содействии. Вопрос принципиальный; если мы сразу начнем взывать о помощи, то никогда уже не сможем вернуться к нынешнему самоуважению. Мы, как вы понимаете, не можем совладать с нашей загадочной русской душой. А к чему приведет сомнение в своих силах – представляете?
– Я склонен думать, – пророкотал Привратник Храма, – что в высказанных идеях имеется разумное основание.
