Команда состояла из восьми человек. Помимо Тейнера и Хука были еще четверо человек из команды Карла, с которыми Стинов познакомился накануне, а также невысокий, чуть полноватый блондин, которого прежде видел только один Тейнер. Владимира Кашина – так звали блондина – Тейнер представил как доверенное лицо «Скейлс». Должность, занимаемая Кашиным в корпорации, осталась неназванной, но, судя по тому, что руководство подключило его к операции, которую не доверило даже собственной службе безопасности, он был близок к совету директоров.
– Господин Кашин, как мне сообщили перед самым стартом, будет осуществлять непосредственное руководство нашей экспедицией. – Тейнер сделал короткую паузу, после чего, повернувшись в сторону представителя корпорации, произнес: – Честно признаться, господин Кашин, если бы меня заблаговременно поставили в известность о вашей миссии, я бы отказался от участия в экспедиции. Я сторонник единоначалия.
– Не вижу никаких проблем, господин Тейнер, – открыто улыбнулся в ответ Кашин. – Группой по-прежнему командуете вы. Я же, в случае необходимости, буду только определять, так сказать, приоритетные направления нашей совместной работы.
Коротко кивнув в знак согласия, Тейнер сел в кресло и пристегнул страховочные ремни.
– Зачем он нам? – указав взглядом на Кашина, тихо спросил у Тейнера Стинов, кресло которого находилось рядом.
– Для того чтобы мы не ломились в запертые двери, – ответил Тейнер. – У Кашина имеется универсальный ключ, открывающий любой замок, и ему известны коды для управления всеми автоматическими системами Сферы.
– А по-моему, он просто должен присматривать за нами, – перегнувшись через спинку кресла, высказал свое мнение сидевший впереди Хук.
– Естественно, – равнодушно пожал плечами Тейнер. – Но разве он нам мешает?
– Мы в Сфере, – сообщил сидевший за пультом управления бородатый здоровяк Анатолий Волков, отличительной особенностью которого, как заметил Стинов, было то, что он все делал основательно и не спеша. Однако при этом он вовсе не казался медлительным.
– Уже? – удивленно подпрыгнул на месте Хук. – Помнится, когда нас вывозили из Сферы, во время прохождения поля была жуткая тряска.
– Наши челноки проходят поле, как горячий нож – масло, – довольно улыбнулся Кашин.
– Хотя и похожи на поленья, – заметил Герман Вельт.
Пройдя поле, челнок автоматически переключился на антигравитационную тягу и завис в метре над посадочной площадкой, которая, как и прежде, находилась в самой верхней точке Сферы – на крыше сектора Ньютона. Из-под непроницаемой обшивки челнока выскользнул тонкий щуп лазерного сканера, который, совершив за пару секунд полный оборот против часовой стрелки, исследовал поверхность внизу и передал изображение на главный монитор пульта управления челноком.
– Под нами ровная горизонтальная плоскость, – сообщил остальному экипажу Волков. – Можно садиться.
Выдвинувшиеся из гнезд посадочные опоры челнока осторожно коснулись поверхности.
– С прибытием.
Только после этих слов Волкова стало понятно, какая напряженная тишина царила в кабине челнока во время посадки. Не зная ничего о той опасности, которая могла подстерегать их в Сфере, люди были готовы к тому, что неприятности начнутся с первого же шага. То, что посадка прошла без каких-либо затруднений и неожиданностей, сразу разрядило обстановку. Люди задвигались, отстегивая страховочные ремни, и что-то одновременно заговорили. Кицуро Осато и Пирс Латимер даже затеяли детскую борьбу, пытаясь первыми добраться до составленных в штабель винтовок.
