– А ты где был? – спросил с подозрением.
– Мелкого навещал, – без промедления ответил ППшер.
От сердца отлегло, похоже, хватило ума не лезть на рожон, точнее, в комплекс, да еще в одиночку.
– Как он? – спросил Ронька.
ППшер пожал плечами.
– Нормально. Бегает, падает, на лбу шишка. Здоровый, – ППшер заметно расслабился, откидываясь на спинку стула. – Ленка опять намекала, что очень на меня похож. Как будто без того мало получает.
ППшер закинул руки за голову, а после стал разминать шею, вертя головой из стороны в сторону.
Ронька молчал.
Одним весенним днем два года назад он также ждал возвращения брата. Тогда они жили совсем в другом месте – в глубине высокого небоскреба, из окон которого рано утром перед рассветом серый мертвый город был виден отчетливо, как на ладони.
ППшер показался в конце коридора и ступал так нетвердо, что Ронька сразу решил – опять влез в драку. К тому же был по пояс голый и в кровавых разводах.
А потом он увидел в руках брата сверток из его куртки.
Когда подошедший ППшер сунул ему под нос скомканную одежду, с одной стороны которой торчало красное сморщенное лицо младенца, Ронька не знал, что и думать.
– В полосе нашел, там, где свалки, – глухо сказал брат, почти силой вталкивая сверток ему в руки, – как только собаки до него не добрались… живучий.
Ронька не стал уточнять, что ППшер забыл на свалке, полосой окольцовывающей окраину города и отделявшей его от фермерских земель. Итак понятно – ходил к какой-нибудь деревенской красавице, в Толпе симпатичных баб маловато, а на природе, на свежем воздухе… любвеобильные вдовы опять же попадаются.
И про ребенка объяснений не требовалось. Родила какая-нибудь втихую да бросила, чтобы не позориться или лишнего рта не кормить. А может родственники подсобили, не желая воспитывать чужую кровь.
Ронька развернул сверток – мальчишка, весь в белом налете и мазках полузасохшей крови. Пуповина перерезана, похоже, уже ППшером. Вряд ли мамаша об этом позаботилась.
Везучий мальчишка… Родился трижды за день. Первый раз – естественным путем, второй – когда мать не придушила, а просто на свалке оставила, третий – когда ППшер нашел и не бросил.
– И чего мне с ним делать? – глупо смотря на брата, спросил Ронька.
– Не знаю… Я не мог его оставить, – также глупо ответил ППшер и тяжело осел на стул. – Просто не мог… Он же дышит.
Упоминать о том, что и самого Роньку когда-то так же подобрали родители ПП, тот естественно не стал. Давно это было, да может и не правда…
Выход, впрочем, Ронька нашел быстро. Они отнесли младенца в Толпу и отдали на воспитание одной из женщин. Можно было просто приказать и младенца бы приняли, но тогда не было бы гарантии, что он проживет долго. Дети часто умирают – болезни всякие, некачественная еда, грязная вода, насекомые. Так что братья договорились иначе – они таскают приемной мамаше продукты и вещи, но только до тех пор, пока ребенок жив.
С тех пор прошло два года. В Толпе, естественно, решили, что это сын ППшера или Роньки, которого они забрали у матери. Братья не спорили, какое им дело до чужой болтовни?
И хотя за воспитание мальчишки они отдавали не менее трети добываемых продуктов, о своем поступке ни разу не пожалели.
– Все нормально, – повторил ППшер, возвращая Роньку в настоящее, – твоя очередь. Почему дома, а не на смене?
Ронька сел на матрас, поджимая ноги.
– Слушай, – серьезно начал.
