— Вы что-то хотели, госпожа?
Я развернулась. Передо мной стояла круглолицая рыжеволосая женщина с большой папкой на согнутом локте.
— Нет, я просто… шла мимо, — тихо ответила я, узнав в секретаре канцелярии бывшую однокурсницу по имени Софи.
— Нальси, неужели это ты? — изумилась Софи. Её милый маленький рот округлился под стать лицу, и это было так смешно, что я невольно улыбнулась. — Сто лет тебя не видела!
С этими словами она бросилась меня обнимать, как будто мы были когда-то лучшими подругами. Я помнила только, что Софи была жуткой хохотушкой и заводилой в общежитии, но это было так давно… десять лет назад.
— Пойдём, напою тебя чаем, поболтаем! — весело затараторила она и потащила меня за руку в приёмную. — Всё равно посетителей сейчас нет.
— Честно говоря, я шла в библиотеку, — промямлила я, но круглощёкий (и весьма круглобокий) ураганчик было не остановить.
— Ты всегда любила книжки, помню, — звонко сказала Софи, ловко расставляя чашки и вазочки с помадками и печеньем. — Надо сказать, ты прекрасно выглядишь, молодец! Как тебе удаётся?
— Что… удаётся? — оторопело спросила я.
На мне было скромное льняное платье, подхваченное кожаным пояском, и розоватые бусы из мелкого жемчуга. Виктория расхохоталась бы над этим «нарядом» деревенской простушки, но Софи, похоже, говорила совершенно искренне.
— Ну талия, конечно же! — Она ткнула в мою сторону ложкой для варенья. — Моя вот куда-то подевалась, каждый день её ищу, но не нахожу. Трое детей, Нальси, трое! А у тебя?
— Нет, у меня никого нет. — Я посмотрела в чашку, где в золотистом напитке плавали нежные лепестки ромашки. Не хотелось, чтобы Софи начинала расспросы, поэтому я спросила сама: — Как же ты успеваешь работать, если у тебя столько детей?
— Ох, да я здесь просто отдыхаю! — рассмеялась она, развалившись в кресле напротив. — Работаю на полставки. Дома слишком шумно. Ну и не хотелось бросать старика, сама понимаешь.
Она имела в виду, конечно же, ректора.
— У меня есть помощница, но пока она освоит всю канцелярскую науку, мои дети вырастут и поступят в Академию.
— Не думала, что после факультета мистицизма ты останешься работать секретарём, — заметила я и только потом сообразила, что это могло прозвучать обидно.
Добродушная Софи ничуть не огорчилась.
— Ты хочешь сказать, у меня мало поводов для применения заклинаний? Вовсе нет. Каждый день я открываю и закрываю сейф. Замок высшего уровня! Плюс копии документов, запись информации на кристаллы памяти, проверка телепортов преподавателей. Магии выше крыши, дорогая Нальси!
Я с удивлением обнаружила, что бывшая однокурсница ничуть не раздражает меня. Даже наоборот. Как бы ни было мне неуютно в шкуре Нальси Фогель, сидящая напротив женщина симпатизировала мне. Она непринуждённо смеялась, и её смех будто бы разлетался во все стороны веером оранжевых брызг. И немножко оживлял меня. Меня настоящую.
— Расскажи о себе! — взмолилась Софи, коснувшись моей руки. — Никто так и не понял, почему ты ушла из нашей группы после первого курса. Все гадали, строили предположения.
При упоминании тех времён сердце тронул колючий холодок: я не хотела, даже мысленно, возвращаться в своё неудавшееся семнадцатилетие. Это до сих пор причиняло мне боль. К счастью, моя собеседница тут же спасла меня, подкинув версию, до которой я сама вряд ли сейчас додумалась бы.
— Говорили, что ты уехала в родной город из-за семейных проблем, — наморщив лоб, вспоминала Софи. — Что ты сильно влюбилась или даже забеременела. Что заболела…
