Сэм была поражена. Внутри зрело плохое предчувствие. Рискуя, что её снова обвинят в невежливости, она стала рассматривать Кэсси. На ней та же одежда, что и вчера. Рюкзак, который она поставила на пол, разваливается, разорванные края закреплены скотчем. Но, как и вчера, она не выглядела замарашкой. А одежда, пусть даже старая и покрытая пятнами, тоже не была грязной.
Кэсси высокая для своего возраста, как и Сэм. Возможно, она даже была примерно одного роста с Сэм, но намного более худая. Её лицо было бледным в сравнении с тёмными волосами, а щёки казались слегка ввалившимися. У Кэсси были глубокосидящие светло-карие глаза, а под ними – черновато-фиолетовые полосы. У неё было приятное лицо, когда она не хмурилась, но в целом выглядела она не очень хорошо.
– Кэсси, – осторожно начала Сэм, – ты не думала записаться на бесплатные обеды?
Не донеся яблоко до рта, Кэсси сильно ударила им об стол; Сэм и Элли даже подпрыгнули.
– С чего ты взяла, что мне нужны подачки? – спросила она, гневно глядя на Сэм.
Эта странная вспышка сбивала Сэм с толку. Чаще всего Кэсси казалась робкой и необщительной. Но если её осуждали, она тут же давала отпор.
«Должно быть, именно так она научилась защищаться», – подумала Сэм. Поняв, что нужно быть очень осторожной, она стала тщательно подбирать слова.
– Это не подачка, – тихо сказала она. – Это хорошая программа, ею пользуются многие ребята… даже я.
Выражение лица Кэсси тут же изменилось, и она посмотрела на сморщенное яблоко в руке.
– Ой.
– Я пользуюсь ею уже два года, с тех пор как мама перестала работать, – сказала Сэм. – И это мне очень помогло, потому что обычные обеды довольно дорогие. Ты знала, что утром дают ещё и бесплатный завтрак?
Теперь Кэсси смотрела на Сэм с интересом.
– Правда? Я не знала. Даже не заполняла формуляров. Не хочу, чтобы люди думали, что… ну, что мне нужна помощь.
Последние слова она произнесла так тихо, что Сэм и Элли едва расслышали её.
– Это не программа для бедных, Кэсси, – объяснила Элли. – Здесь, наверное, ею пользуются больше половины учеников. Ты стоишь в общей очереди, а когда даёшь продавцам номер своего пропуска, они видят, что обед оплачен. Никто ничего не узнает. Формуляр лежал вместе с другими документами для средней школы. Он до сих пор у тебя?
Молча кивнув, Кэсси начала крутить пальцами черенок яблока, пока совсем его не оторвала.
– И что мне с ним делать? – спросила она, не смотря на девочек.
Элли с воодушевлением улыбнулась:
– Просто заполняешь, а потом отдаёшь в административный отдел. Через день или два они всё подготовят. Может быть, мама или папа помогут тебе его заполнить?
Кэсси молчала почти минуту. В конце концов она отложила яблоко, и её черты лица смягчились:
– Я живу с бабушкой, она в таких вещах не разбирается. Но…
Кэсси развернулась и начала рыться в рюкзаке; найдя формуляр, она положила его на стол.
– Может, вы… мне поможете, а? – робко спросила она.
– Конечно! – весело ответила Элли. – Готова поспорить, ты ещё до конца недели начнёшь бесплатно завтракать и обедать!
Кэсси улыбнулась, и её лицо совершенно изменилось. Сэм была настолько заинтригована, что её внезапно охватило желание по-настоящему узнать её получше. Она восхитилась её силой духа и поняла, что за её внешним видом скрывается много интересного.
– Кэсси, хочешь приехать в пятницу после школы и посидеть со мной и Элли? – спросила она, не особенно надеясь на положительный ответ.
