Через два дня получив с помощью директора заграничный паспорт, Виктор вылетел в южную страну.
Начало было сказочным. По прибытию его сразу же увезли в горы, и разместили на огромной вилле, отгороженной высоченной стеной от остального мира. Внутри этого изолированного пространства был рай. Тут произрастали экзотические растения и летали диковинные птицы; протекал быстрый ручей с ледяной водой, а рядом была чаша плавательного бассейна с подогретой светло-голубой водой… и громадные сторожевые псы. Здесь же обитали ранее приехавшие сотрудники КБ, которых ему поручили обучить навыкам альпинизма и выполнить с ними восхождение на вершину. По реакции Гурова понял, что тот ждал его приезда с нетерпением. Он же объяснил, что вообще-то их интересует не вершина, а пещера, которая по слухам там имеет место быть и, в которой, вполне вероятно, находится некий артефакт. Вот из-за этого артефакта и затеяна эта длительная экспедиция. Это информация вызвала недоумение у Виктора, причем здесь артефакт и профиль работы КБ, но уточнять не стал, хотя в душе насторожился. Коллеги предупредили, что точных сведений пока нет, возможно, планы вновь изменятся, слухи такие ходят. Слухи слухами, а его задачу подготовить группу специалистов к восхождению на известную вершину и найти там таинственную пещеру, никто не отменял. Тем более что по графику группа к восхождению должна быть готова через месяц, когда установится погода.
На следующий день в его распоряжение выделили четырех сотрудников, с которыми предстояло штурмовать вершину, а вскоре добавили еще четырех: двух носильщиков и двух проводников из местного населения. К удивлению Виктора группу специалистов возглавил его непосредственный начальник Гуров. К сожалению, кроме Гурова, ни один из членов группы, как выяснилось, не имел ни малейшего отношения не только к альпинизму, но и к горному туризму. А если маршрут будет не из простых?
Прежде всего, Виктор составил подробный перечень индивидуального и коллективного снаряжения и через неделю все получил. Потом три недели тренировал своих коллег, вырабатывая у них элементарные навыки скалолазания, движения по леднику, «живым» осыпям и фирну. Пытался обучить приемам работы в связках, но, к своему удивлению особого энтузиазма не встретил, словно коллеги знали, что навыки альпинизма в таком объеме им не понадобятся.
Через месяц, когда погода, наконец, установилась, их перебросили на вертолете к подножию вершины, и они стали искать пути подъема, намечать места базовых и временных лагерей. Правда по действиям Гурова, а руководителем этой экспедиции был назначен он, Виктор, опираясь на собственный, довольно богатый опыт восхождений, сразу же почувствовал странность, но вопросов не задавал, понимая, что правдивого ответа от него не получит. У него сложилось впечатление, что главной целью экспедиции является не вершина, а перевал в хребте, что примыкал к вершине. Вскоре подозрения получили свое подтверждение. По логике действий, они должны были продолжать искать маршруты к вершине, делать заброски продовольствия и снаряжения в промежуточные и базовые лагеря, но все свелось к тому, что выбравшись на ледник опоясывающий вершину, и разбив базовый лагерь, они пошли к темнеющей гряде невысоких скал. Добравшись до них, обнаружили скальный сброс метров в шестьдесят. Виктор, как наиболее опытный альпинист, навесил основные веревки и спустился вниз, на ледник, который простирался с небольшим подъемом до нужного им перевала. Группа не успела начать спуск, как погода резко испортилась, облака осели вниз, зацепились за вершины, закрыв все вокруг, начался сильный снегопад, перешедший в шквал, и группа вернулась в лагерь. Буря бушевала четыре, дня и Гуров подумывал о том, чтобы спуститься вниз и переждать ненастье там, чему Виктор противился, утверждая, что по приметам непогода должна вот-вот закончиться и оказался прав. На пятый день ветер стал стихать, облака истончились, и стало пробиваться солнце. К концу дня установилась безветренная ясная погода. Утром следующего группа вышла на маршрут…
