Николь вздохнула, падая спиной на кровать. Вечер выдался непростым. Она и подумать не могла, что сам лорд севера соизволит сделать ей предложение. Любая другая девушка сочла бы это подарком судьбы, но Николь было тревожно. Слишком много вопросов роилось в ее голове, слишком много сомнений. Каждая клеточка ее тела кричала, что этот человек опасен, что нужно держаться подальше от Дрейвена Герта.
В дверь постучали.
– Николь, – леди Габриелла тихо приоткрыла дверь. – Можно войти?
– Конечно, тетя, – ответила девушка, садясь.
Леди Габриелла прошла в комнату, обставленную изящной мебелью, и села в удобное кресло напротив племянницы.
– Николь, – сказала она, – завтра утром ты примешь предложение лорда.
– Что? – Николь вскочила на ноги. – Что ты такое говоришь, тетя?!
– Послушай меня, дорогая, – леди Габриелла сжала руками ткань платья, стараясь сдержать напряжение. – Если лорд пожелал видеть тебя в своем замке, он так просто не отступится, и я говорю не о Дрейвене. Я говорю об его отце. Анжело Герт опасен, и он пойдет на любую подлость, лишь бы добиться цели.
– И ты намерена отдать ему меня? – Николь едва дышала от гнева.
– Не перебивай! – Габриелла повысила голос. – Мы дадим свое согласие на свадьбу, и попросим отсрочку на пару недель, чтобы подготовить приданное. Дрейвен согласится, я уверена. Затем, я отправлю тебя на запад, к своему хорошему другу, где ты спрячешься. О намерении Герта я напишу королеве.
– Цезарии? – Николь с трудом понимала, о чем говорит тетя.
– Я надеялась, что ее проклятый род никогда не узнает, что ты жива, но, боюсь, другого выбора нет, – вздохнула тетя. – Ей придется вмешаться.
– О чем ты говоришь? – Николь смотрела на тетю, не моргая. Габриелла поднялась на ноги.
– Поспи, дорогая, – сказала она, пропустив вопрос девушки мимо ушей. – Завтра будет непростой день.
Леди Габриелла вышла, оставив Николь одну в полном недоумении.
– Что все это значит? – прошептала девушка. Завтра она даст свое согласие на свадьбу… А если Герт откажется от их условий? Что, если он пожелает сразу забрать ее, как и хотел? Что тогда?
Николь сжала кулаки. Нет, сидеть и ждать своей участи она не станет. Нужно уйти из города до того, как наглый лорд вернется. Нужно идти сейчас.
Николь достала тряпичную сумку с длинным ремнем и спешно закинула туда теплые вещи. Спустившись вниз, она осторожно вышла из дома и направилась к лавке мистера Юниса. Там она держала часть сбережений, деньги, которые ей выплатил Юнис за две недели работы. На них она наймет экипаж и исчезнет в ночи. Подальше от тети, подальше от лорда севера и королевы. Куда-нибудь за границу, где никто не сможет ее достать.
Воодушевленная своей идеей, девушка торопливо шагала к лавке. Когда до нее оставалось несколько метров, Николь замерла, заметив нечто странное.
Возле дверей, опасливо озираясь по сторонам, возился человек, закутанный в черную накидку с капюшоном. «Воры», – промелькнуло в голове девушки, и она бесстрашно ринулась вперед.
– Эй, ты! – крикнула она. – Немедленно остановись!
Фигура в черном вздрогнула, выронила из рук спицу, которой пыталась открыть замок, и бросилась бежать. Не раздумывая, Николь кинулась ей наперерез, хватая за плечи.
– Тебе не удастся сбежать! – крикнула она, разворачивая его лицом к себе. Огромные, испуганные зеленые глаза заставили ее убрать руки.
– Ты девчонка, – прошептала Николь, отступая назад. Внезапно, взгляд зеленых глаз изменился, и Николь упала на землю, сбитая с ног. Девушка в черном рассмеялась, подмигнула ей и снова бросилась бежать.
