***
– Адам, как же я рад тебя видеть! —обнял его Ральф. – Ты совсем не изменился.
– А ты, напротив, неузнаваем, – ответил Адам, выразительно осмотрев его широкие плечи, плотно обтянутые грубой белой рубахой, – я помню тебя совсем худеньким.
– Да, много событий произошло с тех пор, – рассмеялся Ральф, обнажив белоснежные зубы, – миссис Эддинстон, искренне прошу прощения за то, что не приветствовал вас подобающим образом.
Ральф поднёс руку хозяйки дома к губам и поцеловал.
– Вы неописуемо прекрасны! Адам именно так вас и описывал. А где же ваша дочь?
– Сейчас спустится, – ответил Адам, – Кэйт, пошли за Лесси.
– Адам, ну я же не герцог, чтобы леди могла приветствовать меня только после того, как я выразил желание её увидеть, – рассмеялся Ральф.
– Нет, Лесси очень трепетно относится к правилам поведения. Присаживайся, ужин будет скоро готов.
В дверях появилась юная девушка. Едва на неё взглянув, Ральф отвернулся, продолжив свой рассказ.
– А вот моя Лесси. Ральф, позволь тебе представить мою дочь.
В некотором оцепенении Ральф снова посмотрел на девушку.
Как же он был смущён тем, что принял дочь друга за одну из служанок! Но ведь она разительно отличалась от своей матери. Николь надела платье из голубого шёлка, подвески из жемчуга, припудрила лицо. Но эта девушка… В бесформенном платье, с гладко зачёсанными назад волосами и безразличным взглядом. Она совсем не похожа на весёлых, жизнелюбивых родителей!
– Мисс Эддинстон, боюсь, я совсем растерянный сегодня, – Ральф поспешно встал, взяв руку Лесс в свою, – для меня честь познакомиться с вами.
Он не стал целовать её руку, просто даже не подумал об этом. Он лишь сжал её ладонь.
Лесси присела в реверансе, опустив глаза:
– Приятно познакомиться с вами, мистер Хьюз.
– Ральф.
После некоторого молчания, она, наконец, сказала:
– Лесси.
Адам и Николь внимательно наблюдали за этой сценой. Лесси была вежлива, даже разговорчива, но её взгляд всё также ничего не выражал.
Потом был объявлен ужин.
За столом Лесси не сказала ни слова. Сначала Ральф обращался и к ней, получая в ответ односложные ответы. Но через какое-то время о ней все забыли. Тогда Лесси смогла разглядеть гостя, не боясь быть замеченной.
На самом деле Ральф показался ей весьма красивым мужчиной, хоть Лесси и смутилась от такой мысли. Широкоплечий, мускулистый, на нём так сидела рубашка, что казалось, если Ральф застегнёт пару верхних пуговиц, она порвётся. Бронзового цвета кожа, густые волосы тёмно-шоколадного оттенка и салатовые глаза. Волевой подбородок, выразительная линия скул и греческий нос. Взгляд Ральфа был решительным, твёрдым, уверенным.
Отец говорил, он был преподавателем. По поведению, манере выражаться, в этом можно было усомниться. Вот то, что он продолжает семейный бизнес – больше похоже на правду. Лесси не могла поверить, что напротив неё сидит бывший преподаватель известного Гарварда. Он явно должен был бы выглядеть по-другому. Тем более Ральфу едва ли больше тридцати лет.
После ужина все вновь вернулись в гостиную. Лесси, немного уязвлённая тем, что никому нет до неё дела, хотела подняться к себе, но не стала, ведь этим покажет неуважение к гостю и дурное воспитание. Тогда она принялась вышивать гладью, краем уха слушая разговор.
За окном уже взошла луна. Николь предложила оставить мужчин наедине, но Ральф сказал, что для него удовольствие находиться в кругу крепкой семьи. Адам сочувственно взглянул на него, словно зная его тайну. И Лесси стало немного интересно, почему в голосе Ральфа на слове «семья» появилось столько горечи. Может он скучает по жене и детям? Но он ни разу не упоминал о них в разговоре, значит, Ральф не женат и бездетен. Что же тогда? Хочет завести семью?
