***
– Викусь, не желаешь перекусить? – спросила Зубарева, когда журналистка зашла в дом.
– Нет, спасибо, Софья Аркадьевна. Я поела в центре, – ответила Вика и направилась к лестнице. Общительная хозяйка могла составить приятную компанию за чашкой чая, но Журавлева валилась с ног от усталости. – Я очень утомилась и хочу отдохнуть.
– Ну еще бы не утомиться. Сидела небось опять всю ночь за компьютером. А затем еще и этот ужас. И можно что ли спать спокойно после такого кошмара?
– Не обижайтесь, Софья Аркадьевна, но именно это я и хочу проверить.
– Да, кстати, у тебя тут новая соседка. Недавно заехала, сейчас как раз раскладывает вещи. Зайди познакомься!
Вика была заинтригована, но хотела отложить знакомство на потом. Поднявшись по лестнице, она повернулась направо, к своей комнате. Дверь слева, до этого всегда закрытая, была слегка приоткрыта. По звуку Вика поняла, что там кто-то раскладывает вещи. Однако в то самое время, когда Журавлева потянула за ручку дверь своей комнаты, сбоку раздался скрип. На пороге показалась стройная девушка лет двадцати семи – тридцати. Ростом немного выше Вики, примерно, под метр семьдесят пять. Длинные распущенные русые волосы. Теплые, но печальные голубые глаза прятались за очками с черной оправой. Красивое лицо овальной формы. Нежные скулы и подбородок.
– Анастасия, – представилась девушка и, улыбнувшись, протянула журналистке руку. – Должно быть, вы – Виктория?
– Верно. Приятно познакомиться, Анастасия. – Вика деликатно пожала протянутую руку и подумала, что действительно рада знакомству.
– Вика, я тут успела почитать местную прессу. Кажется, в своих статьях вы упомянули какого-то таинственного зверя. Это вызвало у меня, скажем так, научный интерес. Можно задать вам пару вопросов?
Любопытство к ее работе немного взбодрило Вику. Анастасия пригласила журналистку жестом к себе в комнату. Та вошла, и они присели на кровать.
– Этот ваш Зверь… Вам доводилось его видеть? – Спросила Анастасия, листая в руках один из последних номеров «Залесской правды».
Вика на мгновение задумалась. Вопрос простой и ответ на него был очевиден. Но перед глазами всплыл весь последний месяц. Первую неделю она провела, словно во сне, не веря, что оказалась в какой-то глуши. Жабин дал ей время освоиться, познакомиться с местными, привыкнуть к обстановке. Редактор «Залесской правды» заверил Журавлеву, что у нее будет возможность писать о том, что интересно в первую очередь ей самой. Вика пояснила ему, что оказалась здесь не по собственной воле, но Геннадий Петрович попросил ее не делать преждевременных выводов: вдруг, работа окажется веселее, чем думает выпускница журфака? К концу второй недели постепенно начало наступать принятие. К этому моменту Вика стала прислушиваться к разговорам о загадочном звере. И понемногу в статьях писала о нем, ссылаясь на рассказы местных жителей. Первое время председатель и главред относились к этому лояльно. А Николай Соколов сперва даже полагал, что Зверь может заинтриговать общественность и привлечь к Залесью дополнительное внимание.
– Отвечаю прямо на ваш вопрос, Анастасия: нет, своими собственными глазами я его не видела. И если честно, до сегодняшнего утра я сильно сомневалась, что его и вправду видел кто-либо из героев моих публикаций.
– Да, но в статьях, пускай и со ссылкой на наблюдения местных, вы описали его довольно ярко, – произнесла Анастасия и процитировала Вику с наигранной ироничной интонацией. – «Черная шерсть, красные глаза, светящиеся в ночи, широкая пасть. При этом некоторые жители отмечают, что зверей может быть и двое».
