Олав обернулся и заметил меня, наконец.
- О, Элис! Ты вернулась на бал? Как там Дорн, нашла ему спокойное место?
Ага. Нашла. В высшей степени спокойное – такое спокойное, что до сих пор сердце колотится как сумасшедшее – того и гляди из груди выпрыгнет.
- Я… э-э-э… не совсем. Ну, я думаю, папа же догадается, где можно найти гостя, если в дома бал, правда?
Олав посерьезнел. Внимательней ко мне присмотрелся.
Вот только его внезапно прорезавшейся наблюдательности мне не хватало! Пусть уж ещё на вечер останется слегка близоруким.
- Так вот. Просьба. Ты можешь для меня кое-что сделать? Пустяк совсем. Но я сама это не могу.
Услышав, что я прошу, он развернулся ко мне всем корпусом.
Я умолкла и опустила взгляд на свои сцепленные на коленях руки в белых бальных перчатках. Кожа там, где я треснула Оливера, пекла и ныла, и это было очень некстати.
Олав смотрел на меня удивлённо и слегка растерянно.
- Элли…
- Не говори ничего. Можешь просто помочь?
- Я сама! – вмешалась вдруг Дженни, которая внимательно слушала тоже.
Покачнувшись и придерживая живот, она поднялась с места.
- Мужчины! Такие недогадливые иногда существа. Ну просто о-о-очень долго думают! – подмигнула она мне.
Джен подозвала ближайшего лакея. Что-то ему шепнула. Тот стремглав бросился исполнять поручение – вверх, на галерею, к музыкантам. Надеюсь, на сегодня ломаных инструментов больше не будет.
Я тоже поднялась, сглатывая комок в горле и мысленно проговаривая то, что должна буду сказать, чтобы в решающий момент снова не растеряться. Раз, другой, третий… вроде так будет звучать не очень глупо. Я надеюсь.
Тем временем закончился танец – тот самый, на который меня так и не пригласили. И в наступившей на мгновение тишине очень громко и чётко прозвучал мелодичный задорный голос моей невестки.
- Дорогие гости! Оживим вечер, пока вы не заскучали. Объявляется белый танец! Дамы приглашают кавалеров.
Ну вот. Первая часть моей самой сложной спецоперации на сегодня выполнена. Теперь мой выход… если не лишусь чувств от волнения по дороге.
Делаю несколько нетвёрдых шагов по паркету, натёртом мастикой к балу и отражающем огни свечей, как поверхность пруда – звёзды. Оставшихся как раз достаточно, чтобы создать чарующую, просто колдовскую атмосферу. Мне тоже нужно маленькое чудо. Ну должно же этим вечером хоть в чём-то повезти?..
И тут мне наперерез несётся розовая тряпка, в которую обёрнута сегодня Диана. Следуя в точности по моему курсу… и обгоняя, потому что я-то стараюсь идти медленно, с достоинством и так, чтоб моё намерение не слишком бросалось в глаза. Диане же важен результат.
Но её неожиданно перехватывает Дженни. Перехватывает в прямом смысле! Дёргает её за локоть и останавливает, как кобылу под уздцы на полном скаку. Слышу воркующий голосок невестки:
- Ах, милая Диана! Неужели вы не видели? Какое ужасающее пятно от соуса у вас на платье!.. Вот здесь, здесь, сзади!.. пойдёмте, помогу вам…
Как же я люблю Джен!
И как ненавижу свой дурацкий характер.
Опять ведь лезу на рожон. Предпочитаю узнать всю правду сразу – чем потом мучаться от сомнений. Он правда не хочет со мной танцевать? Или есть другие причины?
Не будь я дочерью Уильяма Шеппарда, которого за упорство и цепкость прозвали Бульдогом, если сегодня не выясню это точно.
Я хотела танцевать с Дорнаном Морриганом. И я буду с ним танцевать.
- Ваша светлость…
Из этого глубокого реверанса я точно не встану. Кажется, переоценила свою смелость. И заготовленные слова все провалились куда-то. И ноги не держат.
