– Абсолютно невероятное, – перебила Ядвига. – Такой силы нет ни у кого из живых магов. Черный уровень нарушает равновесие. Мир должен был рухнуть, а он стоит. Это обман! Подлог! Кто-то изменил свойства артефакта, чтобы протолкнуть одну претендентку ближе к победе!
– И кто же мог это сделать? – раздался спокойный голос за спинами претенденток.
Девушки взволнованно закрутили головами и расступились. Рядом с фонтаном стоял рослый широкоплечий мужчина в черном камзоле с серебряной вышивкой. Волосы он стриг коротко, амулетов или украшений не носил, а смотрел на собравшихся девушек так, что все опустили глаза. Аура власти вокруг него клубилась удушливым облаком. Он не просто чувствовал свое превосходство, он точно знал цену себе и всему, что видел. Мы были школьницы перед директором, офисным планктоном рядом с президентом компании. Испуганными девчонками возле…
– Ваше Величество, – с почтением поклонился Дувр.
Возле короля-дракона. Я тоже не выдержала и опустила взгляд, но сдалась последней.
– У меня тоже черный уровень, – продолжил король. – Тот самый Абсолют, невозможный, по мнению первых магистров, написавших книги в королевской библиотеке. Расскажите теперь мне, как я всех обманул ради победы на смотринах.
Ядвига пошевелиться не могла, не то, что ответить. Тяжелые шаги короля звучали в абсолютной тишине. Люди, собравшиеся в зале, перестали дышать.
– Как я пробрался ночью в королевскую сокровищницу, усыпил охрану, выкрал амулет и переделал его настолько, чтобы он реагировал на одну конкретную, ничем не примечательную девушку. Здесь есть артефактор?
Претендентки молчали, а рыжая Нетта стала бледнее обескровленных покойников.
– Языки все проглотили? Где артефактор?
– Здесь, Ваше Величество, – пискнула Нетта после того как ее толкнули в спину.
Послушница Белой башни качнулась вперед, но равновесие удержала, а побрякушки в ее руках жалобно зашуршали деревянными бусинами.
– Скажите мне госпожа.
– Нетта, – подсказал распорядитель.
– Нетта, – повторил король. – Возможно ли то, что я описал?
– В королевскую сокровищницу, наверное, забраться можно, – дрожащим голосом ответила послушница, – но изменить свойства смолы из дерева богини Даяны – нет. Кулон не врет, Ваше Величество. Он может потухнуть, перестать работать, но уровень силы он всегда показывает точно.
– Хорошо, – сказал король и встал за спиной у Ядвиги. – Есть еще вопросы?
– Н-нет, – заикаясь, ответила погодница. – Никаких вопросов Ваше Величество.
– Зато у меня есть, – припечатал Эйнор. – Что за балаган вы здесь устроили, Дувр? Почему претенденток девять, а не десять? В королевстве закончились женщины?
Вряд ли король хотел пошутить, но я с трудом удержала смешок. Ага, защитная реакция на стресс включилась. Вдруг совершенно некстати и не к месту вспомнился недавний хит: «Разобрали всех девок в городе. В городе кончились девки». А ведь Эйнор прав. Если смотреть на ситуацию с его стороны, то девять женщин вместо десяти – издевка. Тем более, если вспомнить какие напряженные отношения между королем и его королевской администрацией. Из-за зеленого цвета поругались. А тут прямое неподчинение приказу.
– Мы искали сильнейших, Ваше Величество, – пробормотал Дувр, не поднимая головы.
– А нашли, кого не жалко. Янтарь, карамель. Еще слабее не было?
Король злился. И чем ярче горела его ярость, тем ниже мы опускали головы. То, как он давил на нас ощущалось почти физически. На плечи словно бетонную плиту положили.
