– Расслабься. Эти россказни деревенские всегда пускают, чтобы отвадить детей от чащи, – отмахнулся он, вновь поворачиваясь ко мне. – Ну что там твоя невеста? Сегодня помолвка, ты должен вернуться не покусанным лесными тварями.
– Эта невеста сама кого хочешь покусает, – фыркнул я.
– Ты меня прямо провоцируешь отправиться на ее поиски. Неужто такая дикая? – прищурился Брайд. – Знатные леди всегда покладистые.
– Чтоб ты понимал, моя кроткая невеста вчера вылезла из окна. Не знаю, куда она направлялась, но я ее поймал. Правда потом упустил из виду из-за ведьм. И знаешь, что случилось, когда я пришел к ней в покои с проверкой?
– И что же? Дай угадаю, она соблазнила тебя? – подмигнул мужчина.
– Я серьезно!
– А почему бы и нет?! У вас вот-вот состоится свадьба. Я бы на твоем месте и дня ждать не стал… Ладно, так что случилось?
– Она, точно так же влезла в окно по дереву, как будто для нее это норма.
– Дочь виконта? Мелисандра Бейлиш? Ты в этом точно уверен? – вздернул бровь Брайд. – Я даже представить себе такое не могу.
– Поверь, эта особа вытворяла вещи и похлеще, – закатил я глаза. – Не представляю, что с ней делать…
– Она тебе не нравится? – не сводя с меня глаз, спросил собеседник, но я проигнорировал его.
Совсем не хотелось отвечать на этот вопрос, во всяком случае вслух. Мелисандра меня раздражала, выводила из себя, заставляла постоянно злиться. Но было в ней что-то, отчего сердце стучало быстрее, вызывая отчаянное желание завоевать ее, подчинить… Заставить слушаться… Или же нет… В этом случае девушка потеряла бы свою индивидуальность. Я хотел, чтобы она считалась с моим мнением, чтобы перестала воспринимать меня врагом…
Я и не заметил, как мы вошли в лес, продвигаясь по большаку, со всех сторон окруженному вековыми деревьями. Чем дальше заходили, тем темнее становилось. Казалось, густая растительность поглощает весь свет, душит нас, пытается раздавить.
– Держитесь тропы! – скомандовал я. – Будьте на чеку! Лес – обитель колдовок!
Чувствовал, какое напряжение повисло среди парней. Они озирались по сторонам, реагируя на каждый шорох.
Я и сам был сосредоточен.
Сидя на коне, направлял его за поводья в нужную сторону, приглядываясь к густой зелени и высматривая там хоть какое-то движение.
Рука сама по себе легла на ручку реплита (придуманное мной оружие, внешне напоминающее восточный пистолет, но вместо пуль стреляющее дротиками с ядом), готовая в любое мгновение выхватить оружие и применить по назначению.
Недалеко от нас послышался хруст ветки, и несколько стражников мгновенно обернулись, смотря в нужное направление во все глаза.
Из кустов выпрыгнул енот и, перебежав в другие заросли, вновь притих.
“Маловероятно, что ведьмы будут нас караулить, – успокаивал я себя. – Они не знают о перемещениях принца, да и не факт, что он им вообще нужен. Просто король перестраховывается!”
Стоило закончить фразу, и тишину леса разорвал яростный рев неизвестного существа, за которым послышались крики.
– Слышал? – кинул на меня обеспокоенный взгляд Брайд. – Это впереди! На тропе!
– Там люди! – подтвердил я его слова, когда рев повторился. – Возможно понадобится помощь. За мной! – скомандовал охотникам и шлепнул коня по крупу. В ответ на мой жест зверь мгновенно пустился в галоп.
Я не дожидался, пока отряд последует моему примеру. Каждая потерянная минута могла стоить кому-нибудь жизни.
