Сизые блёклые мужички во дворе под заснеженным деревянным грибком указали на ближайшую забегаловку.
Там, в рюмочной, среди спёртого воздуха, случайных друзей и пластиковых столов, отполированных локтями завсегдатаев, Сашка накачивался непонятно какой по счёту кружкой. Пьянство – божество цепкое, жертву «за здорово живёшь» не отпустит.
Под мужской гогот Нинель вытащила его на улицу. На крыльце схватила за грудки:
– Ты что творишь, ирод!
– Н-н-нничк-к-ка! – ошалелый Сашка болтался пустой авоськой.
Крыльцо быстро обрастало нетрезвыми зрителями. В толпе присвистнули:
– Ну, мужик, хана! Суровая у тебя жинка!
Нинель взглядом распылила свистуна. Тут чувствует около ног шальное и визжащее. Августа! В снежных колтунах и морда в ледяной корке.
Она ещё раз встряхнула Сашку:
– Идём. Поговорить надо.
В квартире сантехника она окинула цепким взглядом холостяцкое, но справное барахло и потащила послушное тело на кухню. Над кухонным столом пришпилены к обоям прошлогодний календарь, помятый плакат с олимпийским мишкой и вырезки из журнала «Советский экран». Августа уже гремела пустой миской, поглядывала на людей укоризненно. Под лапами скопилась лужица растаявшего снега.
Спустя час осоловевший от душа, крепкого чая и анальгина Сашка застыл на табуретке под фотографией актрисы Людмилы Гурченко. Руки подрагивают на коленях.
Нинель грузно присела напротив, оправила безрукавку:
– Коряво живёшь, Сашенька, – начала она ласково.
– Нин-нн, клянусс, бльше ни-ни! – заколотил мужчина кулаком по хилой груди, отчего табуретка опасно зашаталась.
– Зареклась лиса в курятник ходить… – Нинель одной рукой подцепила Сашку и усадила обратно. – Да духом слаба.
– Ох… – закручинился тот.
– Скудно так жить. Без цели, без любопытства… Днём отработка, вечером водка. Жена, небось, ушла… Один?
– Нин-н-чка! – Сашка аккуратно опустился с табуретки на колени: – Я соглас-с-с…
В тесноте кухни он практически уткнулся в длинную вязаную юбку.
– Согласен? – удивилась Марковна.
– Д-давно!
– Удивляюсь в нетрезвом человеке трезвому уму!
Сашка широко улыбался. Он хотел было сделать шажок на коленях в сторону гостьи, но икнул и передумал.
– Вот и договорились. – Нинель Марковна одёрнула безрукавку и поднялась. – Пойдём мы.
– А? Кто? – он снова икнул, – к-куда?
– Домой. Мы пойдём, а ты оставайся. Чужого не возьму: миска колотая, а подстилка… фу, это старая куртка? С помойки принёс?
Сашка бестолково закрутил ворот рубахи, внутри его забулькало:
– ....в Неваде это, забастовка…
– Ну, а я о чём? Какой из тебя воспитатель!
Нинель наклонилась и вкрадчиво пояснила:
– Ребёнку, хоть и собачьему, уход нужен. А у тебя зелёный змий в друзьях. Нехорошо.
Сашка вяло запротестовал, но выражение женского лица отсекало любые возражения:
– Или сам отдашь, или заберу силой.
И жест рукой сделала: решение окончательное и обжалованию не подлежит. Поднялась и направилась к выходу.
Августа заскулила. Замоталась бестолково между ней и Сашкой. Хвост то прижимался к задним лапам, то молотил, глазу не уследить. Затем собачонка коротко взвизгнула, наскочила на Сашку, отчего он чуть не упал, облизала небритую щёку и рванула за Марковной.
В прихожей женщина обернулась:
– Ты это, Александр… с наступающим. Из состояния нестояния выйдешь – заглядывай к нам, ждать станем. Слышишь?
Сашка так и остался на коленях посреди кухни. Но тут махнул рукой и крикнул в пустоту коридора:
