– Детка, оставь мужчину в покое. – Надменный, как всегда, голос тещи заставил его жену замолчать.
Артур покосился на тещу с благодарностью.
Эта удивительная женщина, поселившаяся полгода назад в их доме, самым невероятным образом сумела внести в их разрушающийся брак гармонию. Странную. Нелогичную даже гармонию. Все, что казалось им с женой раньше неприемлемым, вдруг стало устраивать. Взаимные претензии как-то сами собой улетучились. Интересы друг друга вдруг сделались уважаемыми. Совместно проводимого времени стало вполне достаточно, даже если оно ограничивалось пятью часами в неделю. Они стали чаще смеяться. Реже хмуриться. И почти совсем перестали пререкаться.
И все благодаря его теще – Екатерине Семеновне, которой взбрело в голову приехать к ним на празднование Нового года. А потом взбрело в голову у них немного пожить. Жила у них уже полгода, заняв крохотную гостевую спаленку, и, кажется, никуда не собиралась. Ее будто все устраивало. И комната в восемь квадратных метров, и шум за окном, а оно выходило на оживленный проспект, и то, что часто приходилось подменять собственную дочь у плиты.
Екатерина Семеновна не роптала. Как-то все успевала. И даже успела обзавестись подругами, с которыми без конца посещала какие-то выставки, не пропускала ни одной премьеры в театрах и даже ходила в походы.
Иногда Артуру казалось, что он ее любит больше, чем родную мать.
Эта женщина никогда не жаловалась и не ныла. И еще потому, что она всегда была на его стороне. Как, например, сегодняшним утром.
– Екатерина Семеновна, какие планы на выходные?
Артур подцепил с широкого блюда сладкую рисовую котлету с изюмом, окунул ее в густую сметану, откусил и зажмурился от удовольствия. Теща прекрасно, как оказалось, готовила. Выдумывала какие-то новые кушанья. Совмещала не совмещаемые продукты, смешивала, экспериментировала. Выходило необычно, непривычно и непременно вкусно. У его жены – у Светы – так не выходило никогда.
– Планы, Артурчик, грандиозные. – Она называла его только так. – Собираемся с подругами обследовать заказник.
– Ого! А это где? – Он благодарно кивнул жене, протянувшей ему чашку с кофе.
– Это, милый, у черта на куличках! – возмущенно отозвалась жена. – Им придется сначала проехать полторы сотни километров по шоссе. Потом свернуть с дороги в чащу. Проехать еще километров пятьдесят.
– Ого! – повторил он и с удивлением глянул на тещу. – Не слишком ли ваша затея, Екатерина Семеновна…
Он поискал подходящее, вежливое слово. Она нашла его за него.
– Идиотская, хочешь сказать? – фыркнула теща. – Не стесняйся, говори как есть, дорогой.
– Нет, не идиотская, но сомнительная. Весьма сомнительная, Екатерина Семеновна. В заказнике полно зверья. Охотники опять же.
– Сейчас не сезон, – парировала теща и беспечно пожала плечами. – К тому же у меня есть травматический пистолет, ты же знаешь. И разрешение у меня на него имеется. Шкуру медведю не пробьет, конечно, но напугать напугает. Да и не собираемся мы в самую чащу. Мы с самого краешка. По опушкам.
– Но зачем? – снова изумленно воскликнул он. – Ехать так далеко, чтобы погулять по опушке леса? Я могу вам с дюжину мест перечислить, где не менее красиво и…
– Артурчик, не разоряйся, – мягко улыбнулась теща и легонько потрепала его по плечу. – Все уже решено. Мы выезжаем уже через час.
Света с раздраженным фырканьем выскочила с кухни. А теща, понизив голос, проговорила:
