И опустилась тьма.
* * *
В раю жили птицы. Их было много, поэтому птичье пение получалось громким. Просто поразительно, какой тут гвалт стоял. Невыносимый шум. Хмель открыл глаза и увидел небо, увидел ветви деревьев и орущих птиц. Они скандалили, что-то не поделив. Хмель приподнялся, морщась, потому что у него гудела голова. Он лежал в луже. В той самой, в которую упал, когда увидел упыря. Сейчас никакого упыря здесь не было. Упырь оставил Хмеля жить. Непонятно, зачем и почему. Хмель сел в луже. Саднила рана на лице. Провел рукой. На ладони осталась кровь. Крепко приложил упырь.
Хмель встал и побрел, не имея ясной цели и не таясь. Чавкала под ногами грязь. Хмель не боялся, что его услышат, забыл на время об опасности. В голове был хаос и требовалось время на то, чтобы привести в порядок мысли.
Память возвращалась к нему постепенно, а вместе с тем всплывали и страхи. Он, наконец, осознал, где находится и что с ним такое приключилось ― и остановился. Рыскнул взглядом по сторонам, ища упыря. Он где-то рядом должен быть, не мог исчезнуть. Не было упыря, но заосторожничавший Хмель в его отсутствие не поверил. Он развернулся и пошел обратно к луже. Вот здесь он лежал недавно, а тут стоял упырь. Хмель всматривался в следы, пытаясь понять, куда потом упырь девался. Следов было мало и все малозаметные ― осторожничал упырь, похоже. Хмель не отступался, а упорно искал, и был вознагражден. Сначала он нашел лежку, совсем близко от лужи, под кустом, где, наверное, прятался упырь, а дальше следы вели в лес, Хмель пошел по ним, и вдруг наткнулся на свои следы, растерялся на мгновение от неожиданности, а потом до него дошло, что это упырь за ним пошел, когда Хмель из лужи выбрался, и упырь, получается, рядом где-то.
Хмель крутанулся на месте волчком, будто ожидал увидеть упыря прямо за своей спиной, но упыря не было, и Хмель заметался, каждой клеточкой ощущая подсматривающий липкий и жестокий взгляд.
На упыря он буквально наткнулся. Метался туда-сюда, в очередной раз резко развернулся и вдруг уперся взглядом в куст в двух шагах от себя, а в том кусту ― упырь. Он действительно следил за Хмелем. И когда их взгляды встретились, упырь вдруг приложил палец к губам. Не шуми, мол. Тебе же лучше будет.
* * *
Упырь нет-нет, да бросал окрест настороженный взгляд, будто хотел, чтобы никто не видел, как он над Хмелем расправу будет учинять. А кого он мог бояться? Нет здесь больше никого.
― На землю! ― просипел едва слышно упырь. ― Сядь!
У перепуганного Хмеля и без того ноги были ватные, и он тут же рухнул на мох.
― Где был? ― спросил упырь. ― Что видел?
Хмель растерянно смотрел на своего мучителя, не понимая, что именно ему следует ответить. Упырь ждал. Кажется, для него это действительно было важно. Не дождавшись, произнес полувопросительно:
― Ты туда ходил?
Кивком головы Хмель обозначил направление. В той стороне шоссе. И там лежит холодный, как лед, Серега. Разве можно упырю сказать, что Серегу видел? А может, упырь об этом уже знает, и теперь просто проверяет Хмеля?
― Там Серега, ― пробормотал Хмель, пугаясь собственного безрассудства.
― Какой Серега?
― Он здесь был. Он от Жоры. Он игру организовывал. Его убили, ― доложил Хмель упавшим голосом.
― Ты видел?
― Что?
― Как убивали.
― Нет, ― сказал Хмель.
― А кто убивал…
― Нет! ― уже тверже ответил Хмель.
Мол, мое дело ― сторона. Я никому не скажу, вот вам честное слово. А вас я даже не подозреваю, вы не думайте.
