Он подумал о том, что неплохо было бы ему вернуться в деревню. Не входить в деревню сразу, а залечь на окраине и пролежать до темноты. А потом уже можно пробраться в какой-нибудь из домов ― не увидят его в темноте и не услышат из-за ветра, даже если вдруг в деревне кто-то есть.
Не без усилия над собой Хмель поднялся из своего убежища и пошел, пригибаясь, через безлесный участок, постепенно ускоряя шаг. Он его уже миновал и вступил в спасительный вечерний сумрак под деревьями, когда по какому-то наитию обернулся. И присел от страха.
По открытой местности по следам, оставленным Хмелем, бежал человек в камуфляже и с черной, как уголь, головой. Лица не разобрать, одни только глаза светятся, как у хищника в ночи. Он гнался за Хмелем и расстояние ему оставалось преодолеть совсем небольшое. Хмель ужаснулся и помчался через лес. Здесь было много валежника и Хмель несколько раз падал, спотыкаясь о поваленные деревья. Ноги его плохо слушались, потому что страх лишал сил. Шум погони был близко. Жить Хмелю оставалось до следующего падения ― подняться он уже не успеет. Он хотел жить, но судьба ему много времени не отмерила. Хмель налетел на пень в траве, кувыркнулся, и это уже был конец. Хмель только и успел, что перевернуться на спину. Он закричал от ужаса, увидев своего преследователя так близко, а в следующее мгновение тот обрушился на Хмеля, двумя ударами в лицо лишил его желания кричать и сопротивляться, но Хмель еще боролся за жизнь, вертелся ужом в тщетной надежде выскользнуть из-под своего палача, а у того в руках уже был нож, и тем ножом палач ударил Хмеля в грудь. Было очень больно, но Хмель еще не умер, и обнаруживший это палач занес нож для решающего удара, но в следующий миг обмяк и повалился на Хмеля. Потом неведомая сила сорвала его с Хмеля, он упал в траву и в вечерних сумерках прямо над собой Хмель увидел упыря.
― Лежать! ― просипел упырь едва слышно.
А Хмель сейчас не смог бы встать, даже если бы сильно захотел.
Упырь вдруг отступил бесшумно и сгинул ― нигде его не видно. Появился он, как призрак, и так же призрачно исчез.
* * *
Уже почти совсем стемнело, когда упырь проявил себя. Он все это время пролежал рядом с Хмелем, как оказалось. Сел в траве, прошептал едва слышно:
― Хана! Один он был!
И Хмель тоже сел в траве. Тот, в камуфляже, лежал совсем близко. Но голова-то черная какая! Неужто негр?! Хмель таращился, пытаясь разглядеть получше в темноте. Упырь тем временем взял "негра" этого за голову, потянул, и вдруг открылось белое, как мел, лицо. Это на нем шапочка была такая, черная, с прорезями для глаз. Просто поначалу Хмель не рассмотрел с перепугу в сумерках.
Упырь быстрыми движениями ощупал бледнолицего: сначала шею, потом грудную клетку. Прошипел с досадой:
― Кончился, зараза! Хлипкий, сука!
Только тут Хмель обнаружил, что дрожит. Его трясло и он не смог вспомнить, когда это началось ― только что или много раньше.
Упырь склонился и поднял из травы нож с широким лезвием.
― Он ножом тебя ударил? ― спросил у Хмеля недоверчиво.
Хмель себя ощупал. Крови не было. Только тупая боль в груди. И что-то твердое там, под одеждой. Хмель пошарил. Нашел пятирублевую монету. В ней была вмятина, но насквозь нож металл монеты не пробил. Упырь взял пятирублевку в руки, повертел, сказал равнодушно:
― Повезло.
* * *
У убитого упырем человека в камуфляже не обнаружилось никаких документов. Вообще ни единого клочка бумаги не было в карманах. Зато был компас, были всепогодные спички, был фонарь. Еще при нем был ранец: добротный, явно импортный. Упырь изучил содержимое ранца, подсвечивая себе трофейным фонарем. В ранце оказались продукты: печенье, шоколад, вода в пластиковой бутылке. Здесь же лежали упаковки от использованных продуктов, они занимали отдельный карман ранца.
