На улице похолодало. Пахло цветами, подсыхающей после дождя землей. Дети пускали в большой луже бумажные кораблики. Несколько дворняг нежились на солнышке.
– Девушка! – окликнул сыщик присматривающую за малышами девицу в джинсах и легком свитере.
Та подняла голову, недоуменно уставилась на него.
– Вы меня?
– Ага! – кивнул Всеслав, достал из кармана пачку сигарет. – Покурим?
– При малых не буду, – отказалась девица. – Я возьму две, можно?
Она осторожно вытащила две сигареты, спрятала в пристегнутую к поясу сумочку.
– Как собаки во дворе, не болеют? – вдруг спросил Смирнов.
Девица распахнула и без того огромные, навыкат, глазищи. Оглянулась на дворняжек.
– Вроде нет. А что?
– Говорят, мор на собак напал. Не слышали?
Девица чувствовала себя неловко, переминалась с ноги на ногу и посматривала в сторону детей. Странные вопросы ей задают!
– Я подрабатываю, – объяснила она. – Гуляю с детьми. Три часа в день, оплата приличная, и опыт приобретается. Я на факультете дошкольного воспитания учусь, привыкаю общаться с малышней. Они забавные.
– А как насчет собак? Хочу щенка взять, да ветеринар пока не советует. Болеют братья наши меньшие. Эпидемия у них.
Девица пожала угловатыми плечами.
– Пуделя каждый день во двор выводят, – сказала она. – И добермана, и двух далматинцев. Ничего, вид у них здоровый. Дворняги вон тоже не жалуются.
Смирнов поблагодарил ее и пошел к машине. Девица покраснела, глядя ему вслед. Заигрывает он с ней, что ли?
Через сорок минут сыщик уже поднимался на лифте на пятый этаж, к Ершову. Тот открыл дверь, в нос ударил запах разварившихся пельменей.
– Входите, – пробормотал журналист и ринулся на кухню. – Пельмени сбежали! – на ходу пояснил он. – Вы присаживайтесь в гостиной, я сию минуту.
Квартира Ершовых была обставлена на церковный манер: много икон, лампад, календарей с религиозной символикой, желтых свечек, парчовых подушек. Запах воска и ладана, казалось, пропитал стены. Через окно в комнату косо падали солнечные лучи, в них танцевали пылинки. В кухне хозяин громыхал посудой. Управившись с пельменями, он явился в гостиную.
– Ну-с, я готов, – доложил Ершов, уселся напротив гостя. – Чем могу помочь?
– Расскажите подробнее, что привело вашу матушку в нервное расстройство, а затем и…
Смирнов притворился, что ему больно произносить ужасные слова о смерти. Ершов состроил скорбную мину и рассказал о письмах, жутких осиновых щепках, гвоздях, кладбищенской пыли и прочих атрибутах черной магии.
– Это свело мою мать в могилу. Перед смертью у нее даже разум помутился, страшно было слушать ее речи! – трагически воскликнул он, и веснушки на его лице стали в три раза ярче. – Некого призвать к ответу за совершенное убийство. Не к кому обратиться!
– Убийство? – переспросил сыщик.
– А что же еще? Как назвать подобное злодеяние?
– Вам знакома фамилия Рудневых? – уклонился от ответа Всеслав. – Гордей Руднев? Ирина Руднева?
– Н-нет, – замотал головой журналист. – Не приходилось знать таких.
Он помолчал, подумал и подтвердил первый ответ. Рудневых он не знает.
– А кто была по профессии ваша мать? Как ее звали, кстати?
– Мавра Ильинична, – сказал Ершов. – Она работала швеей в ателье. Неплохо умела кроить, подрабатывала дома шитьем на заказ. До самой смерти… – он шмыгнул носом, глаза за стеклами очков покраснели.
– У вас не осталось вещественных доказательств?
– Чего, простите?
– Ну… восковых фигурок, гвоздей?
