– О, сейчас лорд Мортен с помощью артефакта очистит зал от накопившейся в воздухе магии, – с радостью известила меня она. – Вы не поверите, леди Мария, сразу дышать после этого легче становится. Та-а-ак легко!…
У меня сердце удар пропустило.
Что он сделает?! Очистит воздух?!
Дальше все было как во сне.
Я едва успеваю отыскать взглядом лорда Мортена и вижу, как он снимает с шеи кулон с большим синим камнем. Золотая цепочка ласковой змейкой соскальзывает по его пальцам, а камень вспыхивает.
Окружающие улыбаются, а я чувствую, как на меня надвигается лавина. Она падает на голову и пытается прижать меня к полу. Зал плывет, размывается, перед глазами появляются черные мушки, а в ушах звенит от головной боли.
Магия рассеивается вокруг меня, обжигает кожу. С каждым вдохом легкие горят все сильнее, тошнота подкатывает к горлу. Я знаю, что мне поможет: надо выпустить чары. Любую магию. Даже самую незначительную.
Я едва держусь на ногах, стараюсь проморгаться.
Все внимание гостей сосредоточено на императоре и его брате. Никто не увидит того, что я собираюсь сделать. Никто, кроме самого лорда Мортена. Потому что он смотрит прямо на меня, а на губах его играет легкая усмешка.
Головная боль ослабила тиски лишь много позже, когда мы с сестрой уже вернулись после бала в нашу общую гостиную. Ничего подобного прежде я не испытывала. Те мгновения, когда Мортен сверлил меня насмешливым взглядом, а я заставляла себя улыбаться через силу, тянулись, казалось, целую вечность.
Тело почти разрывало на кусочки, но я ни жестом, ни мимикой не показывала слабости. Я продолжала улыбаться, хотя ощущения были такие, словно меня выворачивают наизнанку, как старое платье, требующее починки. Мортен лишь удивленно вскинул бровь, и только после этого повернулся к другим гостям. От облегчения я чуть сознание не потеряла.
Да, на первый раз пронесло. Но сколько еще будет таких разов?
– Как тебе удалось обмануть артефакт? – тихо спросила сестра. – Я думала, что поседею, когда Локкен сообщил про ритуал.
– Я же тебе говорила, что умею скрывать свой дар, – ответила я, стараясь выглядеть беспечной. Незачем Реджине знать, как тяжело мне это далось. И что именно я делала, когда ритуал закончился, и мне пришлось на пару минут ускользнуть из зала. – Тебе стоит чуть больше мне доверять.
Мортен, бесы его побери… Что за идиотская традиция, очищать воздух от магии?! Вот почему нельзя его очищать до или после бала?.. Впрочем, ответ очевиден: они просто пытаются вычислить магов.
– Ты молодец, – мягко улыбнулась сестра, коснувшись моей руки. – Получилось узнать что-нибудь интересное?
Лишь то, что от Мортена следует держаться как можно дальше. Больше никаких важных для дела сплетен раздобыть не удалось. Причем, судя по всему, не только мне, но и нашим дражайшим фрейлинам. Когда бал закончился, я отослала их в гостевое крыло. С одного взгляда поняла, что Реджина по-настоящему вымоталась и предпочтет исключительно мою компанию.
– Ничего. Как протекало общение с Локкеном Стальным? – Его местную кличку я насмешливо выплюнула, за что получила укоризненный взгляд от сестры.
– Он… непривычен.
– Какой изящный способ сказать, что он редкостный идиот, – фыркнула я. – Нет, ты слышала его? «Элиорские вина самые лучшие, элиорские шелка самые шелковые, кровь элиорцев самая чистая»… Тьфу! Он будто бы каждой фразой пытается задеть и тебя, и Форед.
