— Ох, и достанется тебе сейчас! — ворчал Ларг.
Не спуская меня с рук, он быстрым шагом удалялся от реки.
— Это стоило того, — вздохнула я, уставившись в лазурное небо. Крохотный глоток свободы окрылил мою душу. В копилке воспоминаний появилось еще одно − светлое. Я знала, что долгими опостылевшими, вязкими, словно болото вечерами взаперти, я буду смаковать каждый миг побега, а запах свежести всегда будет витать где-то рядом.
— Я же говорил, что могу гулять с тобой на заднем дворе хоть каждый день. Только попроси, — смягчился его голос, приобретая медовый оттенок.
— Там так же дурно пахнет, как и везде, — сморщила я нос, и он рассмеялся, но потом резко посерьезнел и мотнул головой.
— Вот глупая! На тебя объявлена охота! Владыка лично хочет высосать душу из последней энге! Шакалы могли тебя почуять! Ты нарушила правила! Я видел магию, Алекса! Ты поступила плохо! − отчитывал он меня словами матушки.
Я понимала, что он прав, знала, что совершила глупость, рискнув жизнью, но без глотка свободы и минуты не смогла бы пробыть в Колыбели!
У деревянных ворот нас встретила Аврея. Тучная женщина вытерла руки о передник и вперила их в бока. Посмотрела на меня уничтожающим взглядом зеленых глаз и наспех накинутый на голову цветастый платок слетел, оголяя седину ее волос.
Ларг поставил меня на ноги и отошел на шаг назад, будто боялся, что гнев матушки заденет и его. Промокшая насквозь ткань противно липла к коже. Я дрожала от холода, что нес собой легкий ветерок, который обдувал меня со всех сторон. Длинные до пояса белоснежные волосы превратились в мокрые сосульки, что лежали поверх ткани. Я надеялась, что жалкий вид смягчит матушку, но не тут-то было!
— Ах ты паршивка! — начала тираду ведунья. Я виновато склонила голову и получила затрещину по затылку.
Матушка затолкала меня во внутренний двор, и Ларг закрыл за нами ворота.
— Я говорила, что продам тебя в имперский трактир! — подгоняла она меня сзади излюбленной страшилкой. — Негодница! Продам! Помяни мои слова! Будешь плясать для матросни за чашку супа! Узнаешь, что такое жить в рабстве?! — я часто говорила матушке, что живу, будто в плену, а она все отмахивалась, начиная причитать о том, что я понятия не имею о рабстве. − Или сразу шакалам тебя отдать?! Паршивая девчонка! Пусть сожрут тебя на ужин! Пусть! Непослушная! Свободы ей подавай! Позоришь меня на все поместье! — положила мне на голову цветастый платок, прикрывая лицо и волосы от любопытных глаз проклятых. — Будешь сидеть в комнате! Неделю! Только попробуй нос высунуть! Я тебе задам трепки!
Ларг поравнялся со мной и взял за руку, крепко сжимая ладонь в поддержке.
— А ты! — не унималась она, переключив внимание на сына. — Не смей к ней приходить! Пусть одна сидит, паршивка такая! Плохо ей! Воняет ей!
Мы подошли к порогу кельи, и я вновь погрузилась в смрад варев, что бурлили в уличных котлах. Как же не хотелось переступать порог деревянной постройки и окунаться в сизый дым снадобий, что расползался по стенам и потолкам, впитывался в простыни, шторы, одежду. Уже в коридоре я ощутила, как запах вновь въедается в мои волосы, проникает в ноздри, заполняет легкие. От свежести реки не осталось и следа. Настроение испортилось, погружая меня в знакомую до боли апатию.
Ларг выпустил мою ладонь, и я обреченно подошла к лестнице, ведущей на второй этаж кельи. Зашагала вверх и услышала за спиной голос матушки:
