Девушка встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и поклонилась своему визави. Ее даже порадовала необходимость вступить в соревнование с достойным противником. Еще более удивило благородство предложенного состязания. Арбалет исключал физическую разницу между сложившимся мужчиной и юной девушкой. Нюррсс верила в свою возможность противостоять Карраивву и в непосредственном спарринге, но сомневалась, что решится применять жестокие приемы и наносить смертельные раны родичу, а победить она могла только так.
– У тебя никогда не будет такой мышечной массы, как у большинства мужчин! – любил повторять ее отец. – Твой путь к успеху – стремительный натиск и смертельный удар!
Но в случае с Карраивву такой план не годился.
Распорядитель церемонии, старый седой ветеран, соратник и наставник ее отца, сделал знак юношам, и на поляне появилась мишень. Карраивву, с легким поклоном, предложил Нюррсс начать. Девушка вскинула арбалет, и через мгновение ее короткая стрела, сделанная из твердого дерева, затрепетала в самом центре мишени. Со стороны ее друзей раздались приветственные крики. А в следующий миг стрела ее кузена вонзилась впритык с ее стрелой. Трибуны взревели. Нюррсс коротко усмехнулась, и следующая ее стрела расщепила стрелу брата. Теперь восторг бушевал повсюду. Девушка повернулась к кузену, ожидая следующего хода. Главный Стратег не мог, просто так, признать себя побежденным. На губах Карраивву мелькнула лукавая усмешка, он выхватил короткий меч и послал его в сторону мишени в сложном, вращающемся полете. Кувыркнувшись в последний раз, широкий клинок вошел между стрелами, как нож в масло. Не совсем честно, но эффектно! Девушка улыбнулась брату, прикидывая, чем можно ответить. Но тут услышала, полный скрытой издевки, голос своего дяди, возносившего хвалу племяннику.
И следуя за вспышкой гнева, резко развернулась и метнула свой меч высоко вверх. Излюбленный прием ее отца сработал безотказно, меч взлетел в синеву неба, а когда упал вниз, то перерубил украшенную богатой резьбой рукоять меча Карраивву. Глянув во вспыхнувшие гневом глаза кузена, Нюррсс поняла, что несколько перегнула палку, вынула второй меч и с поклоном передала его Карраивву.
– Прости, что я испортила твой меч! Прошу, в знак дружбы, принять мой! – произнесла она древнюю формулу, принятую в среде Воинов, предлагающую устранить, вражду и соперничество, и стать боевым побратимом.
Гнев Карраивву мгновенно утих, он склонился в ответ и произнес:
– Для меня честь сражаться рядом с тобой, Нюррсс, дочь Кхаррикка!
Шквал радостных криков пронесся над рядами жителей Приграничья, сам Главный Стратег признал Нюррсс Воином, равным ему в мастерстве. Теперь даже Верховный Вождь ничего не мог поделать.
– Выбор Нюррсс, дочери Кхаррикка, был услышан и принят! – разнесся над поляной раскатистый голос распорядителя.
Девушка приложила руку к сердцу, поклонилась ему и своему противнику, и покинула поляну, всей кожей спины ощущая гнев и негодование, прокатившийся к ней от центральной трибуны.
Следом за ней в центр поляны вышла очередная девушка в воинском облачении. Ее Выбору уже никто не противился. Нюррсс с трудом выдержала окончание церемонии, во время которой десяток девушек выбрали Путь Воина, еще две, обладавшие слабеньким даром Слышащих, пожелали вступить на стезю дипломатов. Затем все молодые люди принесли публичную клятву, после чего распорядитель объявил начало праздника.
