Дальше путь прошёл без приключений. Когда солнце уже разукрасило небо в вечерний, красно-бархатный цвет, Ника вышла к небольшому старенькому двухэтажному дому. Он казался здесь совершенно не к месту. Словно кто-то взял и на первой попавшейся поляне поставил себе жилище.
Ника поднялась по широким ступеням на высокое крыльцо и робко постучала. Подождала. Тихо. Подняла руку, чтобы постучать ещё раз, но прикоснуться к двери не успела. Та бесшумно и медленно отворилась.
Ника, немного помявшись на пороге – всё же было страшно от того, кто и что её там ждёт – шагнула внутрь. Дверь закрылась за спиной, и вспыхнул свет, на миг ослепляя.
Открыв глаза, Ника удивлённо замерла. Перед ней простирался просторный уютный зал с камином, удобными креслами, пушистым ковром на полу, столиком и несколькими высокими шкафами с книгами. В углу деревянная лестница змейкой вилась на второй этаж.
«Смотрите, это ведь девушка», – донёсся удивлённый мелодичный возглас. Ника быстро огляделась, но никого в комнате не было.
«Хозяин рассердится! Точно говорю!» – с опасением согласился кто-то.
«А мне она нравится», – возразил первый голосок.
«Ха, тебе мышь, пробегающая рядом, понравится! Даже если грызть тебя начнёт», —язвительно усмехнулся кто-то третий.
«Ты снова за своё?!»
И множество шелестящих голосов заспорило между собой.
– Кто здесь? – закричала Ника, испуганно пятясь к входной двери.
Тут же стало тихо.
«Она нас слышит и понимает?» – через несколько мгновений удивлённо спросил третий голос и тут же был прерван радостным возгласом:
«Я знаю-знаю, почему она мне нравится! Наконец-то! Моя хозяйка! Ура!!! – и с полки прямо к Нике, махая страницами, полетел большой белоснежный фолиант.
Лишь от удивления Ника не отшатнулась, а, быстро положив мечи на столик, успела поймать весело щебетавшую книгу. От радостных возгласов становилось тепло и легко на душе. Помимо воли губы Ники стали растягиваться в улыбке.
«Э, нет! Не пойдёт! Она моя! Только моя! – разнёсся по комнате сердитый крик, и чёрный фолиант, стремительно слетев с верхней полки, постарался сбить взвизгнувшую белую книгу. Ника, держа одной рукой белянку, другой схватила чёрную и быстро широко развела руки, испуганно поглядывая то на одну книгу, тихо говорящую, то на другую, громко ругающуюся и тянувшуюся к белянке.
– Что здесь происходит?! – раздался громкий сердитый голос. Книги тут же замерли и замолчали. Ника прижала их к себе. – Эй, ты кто такая?
По лестнице в длинном атласном халате и тапочках спускался… эльф. Ника удивлённо вскинула брови. Он был высоким с тёмной кожей, но удлинённые уши, выглядывающие из-под седых волос, не оставляли сомнений, кто это. Грозное сверкание темно-синих, почти чёрных, глаз не предвещало ничего хорошего.
– Кто пустил тебя?
Ника смущенно потупилась.
– Дверь сама открылась…
– Что? Сама? Полукровке? – с каждым вопросом повышал голос эльф, того гляди начнутся взрываться бокалы на столе.
– Полукровке? – удивлённо подняла на него глаза Ника, продолжая прижимать к себе книги.
Эльф словно не слышал. Он удивлённо смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять.
– Кольцо, – неожиданно выдохнул незнакомец. Ника с непониманием посмотрела на своё колечко.
Чем оно так заинтересовало эльфа? Кольцо как кольцо, всю жизнь его носила. Мужчина сердито прикрикнул, резким взмахом руки показывая на дверь.
– Ну! Вон из моего дома! Защитницы мне только здесь не хватало!
