– Вовсе не обязательно. Ты же знаешь, как работает таранный корабль? Магнитное поле собирает межзвездный водород и сжимает его так, что начинается ядерная реакция. Разница лишь в том, что такой корабль не может быть пилотируемым из-за сильной радиации. Для этого нужна громоздкая аппаратура контроля плазмы.
– Но этот корабль больше?
– Мичиков считает, что да, если он прилетел издалека. И чем дольше он летел, тем быстрее должен набирать максимальную скорость.
– М-да.
– Ты становишься параноиком, Ник. Почему другая раса должна посылать к нам военный корабль?
– Почему они вообще послали к нам корабль? Я имею в виду, что если ты готов смириться… Мы можем связаться с этим кораблем, прежде чем он достигнет Земли?
– Как ни странно, я уже подумал об этом. Мичиков рассчитал несколько вариантов. Лучший из них – в ближайшие шесть дней послать за ним наш флот из троянской точки Юпитера.
– Не нужно весь флот. Пусть Посторонний думает, что мы не представляем опасности. У нас есть большой корабль там, в троянской точке?
– Есть, «Синий бык». Он должен был лететь на Юнону, но я реквизировал его и приказал очистить трюмы.
– Правильное решение, – кивнул Ник. «Синий бык» был танкером, таким же большим, как круизные лайнеры отелей Титана, хотя и не таким роскошным. – Нам понадобится мощный компьютер, а не просто автопилот. А также специалист для работы на нем и несколько запасных логических блоков. Хочу сделать из них переводчик. Посторонний может передать нам сообщение световыми вспышками, радиоволнами или модулированным током. Мы можем поместить в трюм «Быка» одноместник?
– Зачем?
– На всякий случай. Пусть у «Быка» будет спасательная шлюпка. Если Посторонний начнет играть грубо, кто-то сможет сбежать от него.
Лит не стал повторять про паранойю, но ему стоило явного труда сдержаться.
– Он очень большой, – терпеливо объяснил Ник. – И наверняка обладает мощной технологией, раз сумел преодолеть межзвездное пространство. Он может быть дружелюбным, как щенок, но все пойдет наперекосяк, если мы что-то сделаем не так.
Он включил телефон:
– Соедините меня с центром управления на Ахиллесе.
Оператору связи требовалось некоторое время, чтобы навести лазер на Ахиллес. Ник нажал на отбой и принялся ждать. Наконец телефон в его руке разразился звонком.
– Да?
– Это Каттер из Контроля за движением, – раздалось в трубке. – Вы интересовались тем крупным источником монополей?
Ник отрегулировал громкость, чтобы Шеффер тоже мог слышать.
– Да, интересовались. И что?
– Он лег на курс одного из поясниковых кораблей. Похоже, пилот не возражает против контакта.
Сол стиснул зубы.
– Что это за корабль?
– С такого расстояние трудно определить. Вероятно, старательский одноместник. Они встретятся через тридцать семь часов и двадцать минут, если ничего не изменится и кто-либо из них не передумает.
– Держите меня в курсе. Настройте ближайшие телескопы на наблюдение за ними. Я не хочу ничего упустить.
Ник выключил телефон.
– Ты слышал?
– Да. Первый закон Финейгла.
– Мы можем остановить этого поясника?
– Сомневаюсь.
Это могло случиться с любым. Но случилось с Джеком Бреннаном.
Оставалось несколько часов до поворота к спутнику Земли. Найденный разгонный блок «Маринера-20» плыл рядом с корпусом корабля, словно недокормленный сиамский близнец. На плоском конце до сих пор был закреплен сверхзвуковой насадок, регулирующий горение твердого топлива. Бреннан забирался внутрь, чтобы проверить, нет ли там какого-нибудь повреждения, из-за которого стоимость реликвии могла бы значительно снизиться.
