В ту ночь в казарме было тесновато. Дункану это не мешало; даже напротив – проживание в подобных местах приучило его засыпать в компании. Звук дыхания других людей помогал ему отправиться в страну снов, давал чувство безопасности.
* * *
Ночь не была безопасной. Даже напротив – в темноте всегда таится страх. Хищник, готовый обрушиться на слабых и невнимательных. Таким любил представлять себя Валериан.
Масса времени ушла на поиски подходящей хаты. Дом должен был стоять на отшибе, в отдалении от других, в нем должно было быть нужное для ритуала количество женщин, но не слишком много мужчин, чтоб их защитить. И вдобавок дом должен был располагаться недалеко от тракта, чтобы облегчить отход. Последнее, впрочем, было нетрудно – большинство домов Новой Сребрницы как раз и стояли вдоль дороги. Через несколько часов наблюдения они нашли эту халупу на краю поселения; жили в ней какой-то мужик и его четыре дочки. Теперь им оставалось только подождать, пока село заснет. И не нарваться на патруль сельской милиции. Конечно, налет на отдельно стоящий хутор был бы наверняка проще, но ни Валериан, ни его спутники не знали местность настолько хорошо, чтобы вовремя найти подходящую ферму.
Прокрались в полночь. Валериан, откровенно побаиваясь, двигался последним. Ночь была жаркой, и ставни были открыты настежь, значительно облегчая налетчикам выполнение задания. Скользнули внутрь, как две исключительно вонючие змеи. Сам Валериан оставался снаружи, пока двери не открылись. Тогда он вошел, пригнувшись и стараясь не шуметь. Но его товарищи уже бросили всякую осторожность и хохотали, разжигая очаг.
– Всё уже, – сказал один из них. – Готово.
Внутри хаты была лишь одна комната. В углу ее лежало тело хозяина с перерезанным горлом. Рядом сидели четыре перепуганные девочки. Старшей было лет шестнадцать, вторая была немногим младше. Две остальные выглядели еще совсем детьми.
– Связывайте их и пошли уже, – шепнул лекарь, нервно поглядывая в окно.
– Спокойно, – ответил Дальний.
– Сперва немного позабавимся. – Ближний слизывал с ножа кровь, уставившись на пленниц. Лекарю стало нехорошо.
– Времени нет. Пора уходить. Потом позабавитесь.
– Потом уже будет не то, – возразил бандит. – Ну что, как их поделим?
Валериан не сразу понял, что вопрос был обращен к нему.
– Я в этом участия принимать не собираюсь, – сказал он с отвращением. – Связывайте девок и пошли, а то…
– А то что? – усмехнулся Ближний. – Я спрашиваю, которую берем?
– Одна из младших должна быть нетронутой.
– Одна будет, ладно. – Дальний облизал покрытые струпьями губы.
Было в этом зрелище что-то такое, что Валериан едва сдержал рвотный рефлекс. Одна из старших сестер попробовала помешать бандитам, но сильный удар в живот бросил ее обратно наземь.
– Перестаньте, – уже громче потребовал лекарь. – Или я вас остановлю.
Угроза не произвела впечатления, в ответ его просто толкнули на пол.
– И лучше там и оставайся, – пригрозил Ближний. – Ну что, кто из нас начнет?
Он усмехнулся младшей из девочек, вызвав у всех пленниц приступ паники.
Валериан поднялся и вытащил из-за пояса стилет.
В ответ его снова повалили на пол, но на этот раз один из бандитов поставил ему ногу на шею.
– Долго еще будешь героя изображать? – рассмеялся преступник, убирая, наконец, ногу. Валериан согнулся клубком и закашлялся, из глаз хлынули слезы.
«Вот же мерзкая тварь, редкостный выродок!» – ненависть добавила сил, чтобы снова встать.
