До озера был примерно час пути, но среди красоты леса время проходило незаметно. Тропинка внезапно обрывалась, и в просвете деревьев появлялось великолепной красоты озеро. Оно было образовано небольшим водопадом, низвергавшимся со скалы немного поодаль, и небольшая река неслась дальше, но уже по более спокойному руслу. В этой части водоема вода успокаивалась, образуя тихое озерцо. На водной глади виднелись разноцветные водяные лилии, но особую прелесть придавали всей картине изящные лебеди, утки и другие птицы, которые в изобилии гнездились по близости и обычно плавали по поверхности, пытаясь поймать рыбу и водных насекомых себе на пропитание.
Дети смотрели, как завороженные, на все это великолепие. Они так полюбили это место, что каждую неделю просили отвести их туда. Обычно они ходили с бабушкой или с няней, которая присматривала за ними. Дети часами могли сидеть у воды, наблюдая за птицами. Они брали с собой корм для птиц, и вскоре те привыкли к ним, и уже ожидали, когда они принесут им зерна или кусочки хлеба. Часто они играли на берегу, и няня следила, чтобы они случайно не забрались в воду.
Тропинка, по которой они приходили на озеро, сворачивала вправо и вела дальше вглубь леса, но детям никогда не разрешали туда ходить, хотя Эскандерия много раз спрашивала, куда она ведет. Бабушка рассказывала, что там живут лесные ведьмы – страшные существа, которые могут навести порчу и болезнь. Однако Эскандерию это только раззадорило, и ее любопытство с каждым разом все больше разгоралось. Все таинственное притягивало ее, она обожала всякие тайны. И рассказы бабушки ее не пугали. Она задумала разузнать, во что бы то ни стало, что это за лесные ведьмы, и придумывала планы, как можно обмануть взрослых и посмотреть на них. Вскоре у девочки созрел план.
В саду Меринда выращивала разные травы, и Эскандерия заметила, какие травы она собирала для хорошего сна, девочка замыслила подсыпать сонных трав в чай для нянечки, которая обычно сопровождала детей во время их прогулок на озеро. Она ждала только благоприятного момента. И вскоре он настал.
Меринда уехала на несколько дней вместе с малышкой Сабриндой к одной из родственниц, которая проживала на берегу океана, чтобы подышать морским воздухом и подлечить девочку, недавно перенесшую простуду. Инантру с утра уехал на капище, так как пришло время возносить молитвы. Дети остались на попечении бабушки и няни.
Эскандерия посвятила Совиньона в свой план. Однако мальчик отнесся к этому скептически и нее проявил никакого желания идти смотреть на ведьм.
– Это нехорошо, Эскандерия. Нас накажут.
Эскандерия была разочарована. Однако в доме неожиданно появилась двоюродная сестра Инантру со своим сыном Таминглом. Девочка очень обрадовалась. Она рассказала троюродному брату о своем тайном желании, и тот согласился пойти с ней – он не мог отказать любимой троюродной сестре. Однако попросил, чтобы Эскандерия отказалась от своего плана усыпления нянечки, и пообещал устроить все по-хорошему.
Он попросил у взрослых разрешения погулять с сестрой в лесу. Поскольку мальчик был старше сестры на три года и очень рассудителен, его мать и бабушка Эскандерии не возражали.
– Только недолго! – велели они.
Дети обрадовались и тотчас же отправились в лес. Эскандерия позвала с ними Совиньона, но тот отказался. Появление Тамингла не обрадовало его, он очень обиделся, что сестра предпочла пойти с другим братом, а не остаться с ним, и закрылся в детской.
