Едва рассвело, Мечислав снова двинулся в путь. Мертвые деревья он миновал уже вскоре после начала пути, а первых людей он встретил, когда наступил полдень. Это были двое вооруженных орудиями, похожими на переделанные косы, людей, одетых в белое, из-за чего среди снегов их было едва видно. Лица их были невозмутимы, безмятежны и словно мертвы, отчего напоминали истуканов. Юноша и принял бы их за изваяния, если бы не вход в нору, расположенный за их спинами.
«Они будто бы мертвые, – подумал Мечислав, – мертвые, но вернувшиеся к жизни. Или возвращенные чьей-то злой волей. В этом мы отдаленно похожи».
«Истуканы» первыми подали признаки жизни.
– Ты, – указал один из них на пришельца. – Стой. Кто таков?
Отрывистый характер речи мог свидетельствовать о том, что либо этот человек прослужил в дружине достаточно долго, причем в чине не меньше десятника, чтобы привыкнуть раздавать приказы, либо он вообще почти не разговаривал.
«Скорее – второе, – подумал Мечислав, – на дружинников эти двое никак не тянут»
– Мир вам, друзья мои, – ответил «истукану» юноша, – не имею ли я честь лицезреть подданных Великой Мары?
– Да, это мы, – сказал второй «истукан». – Зачем пришел?
Все те же отрывистые фразы. Сходство с ожившим мертвецом усилилось.
– У меня разговор к вашему главному.
– Что тебе от него нужно? – не отставали стражи.
– Об этом я буду разговаривать с ним, – Мечислав старался собрать последние крупицы терпения, – лично.
Стражи переглянулись, и юноше показалось, что сейчас они нападут, но затем один из них пожал плечами. Второй страж повернулся к воину и сказал:
– Клинок и щит. Сдавай их. Как выйдешь, их тебе вернут.
– Забирайте, – Мечислав снял с левой руки щит, ножны с пояса, и положил их на щит, – если не вернете, я сам их заберу.
В сопровождении стражей, он вошел в пещеру. Она была похожа на известковую или меловую, хотя неровности на стенах и своде свидетельствовали о другой породе. Глубже в пещере стены были украшены мозаиками, выполненными из разнообразных цветных камешков. Рисунок был, в основном, один – женщина в просторном белом одеянии, держащая в правой руке короткую косу, а в левой – три белых цветка.
«Мара, – догадался юноша, – повелительница смерти. Теперь понятно, почему эти стражи разговаривали так, будто они это делают впервые. Это община смертепоклонников. Что же, в самый раз для острия клинка, который обрушится на всю Долину. Они все заплатят за то, что послали меня на верную смерть сначала в Страж, затем – на бой с моховиками, а после – оставили умирать»
Вскоре его завели в небольшой зал, где сидел бледный, под стать своей госпоже, человек в белом плаще.
– Кого вы привели ко мне? – спросил он у стражей.
– Говорит, у него к тебе дело, – ответил один из них.
– Оружие мы у него забрали, – добавил второй.
– Это хорошо, – кивнул человек, – Какое дело привело тебя ко мне, путник?
– Предложение, от которого трудно отказаться.
– Я слушаю, – человек в плаще наклонился вперед.
– Нужно захватить крепость Страж. После событий трехмесячной давности, сторонников, я думаю, набрать не составит труда. К тому же, представьте, какое шикарное подношение будет для вашей госпожи, – Мечислав кивнул на изображение Мары.
– Кто ты такой, чтобы поминать нашу госпожу? – прищурил глаза глава смертепоклонников.
– Тот, у кого было с ней незабываемое свидание, – юноша скинул капюшон с головы, а затем – снял маску, открыв собеседнику свое бледное лицо и кроваво-красные глаза.
