– У Венеры спутников нет! – замотала головой Карина. – Что за бред?
Она вспомнила рассказ учителя о странных случаях, когда учёные всё же наблюдали некое тело вблизи второй планеты. Впервые в семнадцатом веке спутник Венеры увидел Джованни Кассини, вслед за ним в том же секторе неба таинственный небесный объект наблюдал Джеймс Шорт. Спустя несколько лет его заметил Андреас Майер. Последним гипотетический спутник Венеры наблюдал Роткиер. Могли ли ошибаться известные астрономы? Учитель предложил ответить на этот вопрос в эссе. Тогда Карина получила «отлично». Но что было в том сочинении, она забыла.
– Ну, вот и случилось то, о чём я так опрометчиво просила, – прошептала Карина. – Надеюсь, это путешествие будет неопасным. Прилетим по указанным координатам, увидим, что там ничего нет, и мой отпуск продолжится…
И хоть предчувствие говорило, что всё будет совсем не так, Карина без лишнего волнения собрала вещи и даже успела доесть завтрак до того, как программа разумного потребления энергии погасила освещение на станции.
***
В прежней позе, с закинутыми на стол ногами, она наблюдала за тем, как меняется небо Венеры за прозрачными стенами. Загудел дистанционно запущенный механизм, и станция начала набирать высоту. Словно батискаф из мрачных глубин океана, она приближалась к свету. В блоке отражающего экрана, дрейфующего между Солнцем и Венерой, уже распахнулось окно, пропуская капсулу на космический корабль. Вспышка света ворвалась в аквариум и ослепила Карину.
Когда она смогла вновь открыть глаза, то увидела громадную научно-исследовательскую базу, крейсирующую над планетой. Её в шутку называли Железным тортом. База и впрямь имела с ним некое сходство, поскольку состояла из трёх ярусов, собранных из нескольких десятков модулей. А разноцветные дирижабли, удерживающие её, можно было принять за праздничные шары.
Карине же венерианская база напоминала фантастические фильмы о летающих городах. Внушительная конструкция с огоньками и антеннами заворожила её и в первый визит на планету, и сейчас.
По металлическим террасам ходили люди в лёгких защитных костюмах: подобные использовали на Марсе. На этой высоте давление воздуха было сопоставимо с земным, температура держалась около двадцати пяти градусов. Когда учёные усмирили вулканический мир, колонисты перестали опасаться облаков из серной кислоты. Кислорода по-прежнему не хватало, но даже в скафандре Карина не отказалась бы посидеть на террасе и помечтать, наблюдая за тем, как из мрака выплывают облака.
Станцию Карины пришвартовали к посадочной платформе. Сама она не владела управлением подобного устройства, и оператор сделал всю работу за неё дистанционно. Стыковка прошла не без помех: станцию дёргало, трясло, где-то скрежетал металл. Карина едва не перекрестилась, когда завопил аварийный сигнал и замигала тревожная красная лампочка над выходом. В защитном костюме, с дыхательной маской на лице и с любимым рюкзаком на плече внучка генерала перешагнула порог и быстро проследовала на террасу.
Навстречу ей, ссутулившись, вышел невысокий человек, чьи короткие ноги, казалось, не поспевали за более вытянутым крупным торсом. При виде него Карине расхотелось сидеть тут и о чём-либо мечтать.
– Все вещи взяла? Ничего не оставила на станции? – суетливо спросил он и ссутулился ещё больше.
– Ну конечно… пап. – Карина пожала плечами и, не зная, куда деть руки, спрятала их за спину.
