Побелев от гнева, Гердер вскочил с места. Сидевший рядом с ним Нисодемус закрыл рот ладонью, он был так потрясен, что, казалось, лишился дара речи.
– Арнольд Лимитед (осн. 1905) никогда не покидает номов! – выкрикнул Гердер.
Ангало замолчал, но его отец, слывший одним из самых упрямых номов, и не думал сдаваться.
– Все это ваша выдумка, аббат, – бросил он в лицо Гердеру. – Может быть, в Магазине у нас и был какой-то покровитель, я не спорю, но сейчас мы не в Магазине, и ни на кого, кроме самих себя, нам рассчитывать не приходится! Беда в том, что в Магазине вся власть была в ваших руках и вы не желаете с ней расставаться!
Теперь уже поднялся с места Масклин.
– Подождите минуточку… – начал было он.
– Вы все сказали, не так ли? – зарычал Гердер, не обращая внимания на Масклина. – Полюбуйтесь на достойных представителей клана де Галантерейя! Вы всегда были слишком высокомерны! И заносчивы! Стоило вам проехаться в кабине Грузовика, и вы уже возомнили, что лучше других все понимаете, не так ли? Наверное, именно поэтому нам теперь и воздается по заслугам!
– Сейчас не время и не место для подобных споров, – попытался вклиниться в разговор Масклин.
– Глупая угроза! Арнольда Лимитеда не существует! Почему вы боитесь это признать, старый болван? Или вы не в состоянии пошевелить мозгами, которые даровал вам Арнольд Лимитед?
– Если вы оба сию же минуту не замолчите, я как следует стукну вас лбами!!!
Это вроде бы подействовало.
– Хорошо, – сказал Масклин примирительным тоном. – Теперь, я думаю, нам стоит разойтись и заняться своими делами. Этак невозможно прийти к разумным решениям. Всем нам предстоит основательно все обдумать.
Облегченно вздохнув, номы потянулись к выходу. Гердер и Ангало продолжали препираться.
– Вы снова за свое?
– Но послушайте… – возразил Гердер.
– Нет, это вы послушайте! – оборвал его Масклин. – Не исключено, что нам грозит серьезная беда, а вы затеваете ссору! Это не к лицу вам обоим! Неужели вы не видите, что все и без того взбудоражены?
– Да, ты прав, – пробормотал Ангало.
– А теперь мы еще раз осмотрим амбар, – твердо проговорил Масклин. – Не могу сказать, что я в восторге от этой идеи, но на крайний случай она сгодится. Во всяком случае, номы будут при деле, и это отвлечет их от тревожных мыслей. Как вы считаете?
– Наверное, ты прав, – выдавил из себя Гердер. – Но…
– Никаких «но», – отрезал Масклин. – Вы ведете себя как полные идиоты. На вас все смотрят, и вы обязаны подавать пример остальным, поняли?
Аббат и Ангало по-прежнему сердито взирали друг на друга, но все-таки кивнули в знак согласия.
– Вот и хорошо, – сказал Масклин. – Сейчас вы вместе выйдете отсюда, всем станет ясно, что вы помирились, и они успокоятся. Тогда уже можно будет строить дальнейшие планы.
– Но Арнольд Лимитед (осн. 1905) – это не какой-то там пустяк, – не унимался Гердер.
– Возможно, – согласился Масклин, когда они из темноты подземелья вышли на свет. Ветер стих, и небо сияло холодной голубизной.
– Что значит «возможно»? – возмутился Гердер.
– Послушайте, – сказал Масклин. – Я не знаю, существует Арнольд Лимитед в действительности или только в нашем воображении. Зато знаю наверняка: сию минуту он с неба не спустится.
Все трое возвели глаза к небу. При этом Гердер и Ангало, большую часть жизни проведшие в Магазине, невольно содрогнулись. Что и говорить, требуется определенное мужество, чтобы заставить себя взглянуть на бескрайний небесный простор, если всю жизнь ты привык видеть над головой только родные дощатые перекрытия. Однако в соответствии с обычаем при упоминании имени Арнольда Лимитеда (осн. 1905) полагалось непременно возвести очи к небесам. В Универсальном Магазине небеса были там, где помещались Дирекция и Бухгалтерия.
