– А название у города есть? – спросил стажер, когда пауза слишком затянулась.
– Есть, – ответила Веста. – Но мы его не произносим вслух. Плохая примета.
– А-а… – отозвался Лео. Он в приметы не верил.
– Надо поторопиться, – озабоченно сказала Веста. – Скоро стемнеет.
– Я подсвечу, – Лео показал ладонь в перчатке со встроенным фонарем.
– Ты не понимаешь, – Веста пронзительно глянула на него. – Ночью там – смерть.
Лео молча посмотрел в сторону городских кварталов. В свете заката город надвигался на них мрачной громадой. Вблизи он выглядел еще более мертвым, страшным остовом былой жизни. Дома предстали голыми бетонными скелетами с полностью облетевшими стеклами, осыпавшейся краской. Это странным образом контрастировало с обильной зеленью, разросшейся в тени стен. Словно городская черта была проведена травой, мхом и кустарником, отделявшими город от окружавшей его степи.
– Тут прямо лес какой-то, – заметил Лео. – Неудивительно, что мальчишку тянет сюда из пустыни.
– Это злой лес, – глухо отозвалась Веста. – Здесь пропадают люди.
– Он не пропадет, – уверенно сказал парень. – Мне кажется, он знает, что делает.
– Он всего лишь мальчишка, – возразила Веста.
– Но ведь и ты… – Лео хотел сказать, что она – всего лишь хрупкая девушка, но вспомнил простреленную ногу Ясона и прикусил язык. – Ведь он не впервые сюда пошел?
– Это точно, не впервые. Сколько бы я ему ни запрещала, он продолжает сюда лазить и таскать разные вещи.
– Вещи-то хоть нужные?
– Дело не в том, нужные они или нет, а в том, что они убивают.
Стажера осенило. Он бросил взгляд на полоску дозиметра и увидел, как та налилась оранжевой краской. Эти улицы здорово фонили.
– Жители, наверное, погибли от радиации? – спросил Лео.
– Все как раз наоборот, – Веста криво усмехнулась. – Радиацией пытались их спасти. Убить вирус.
– Эпидемия?
– Это долгая история.
– Так я никуда не тороплюсь.
– Я вижу, ты любишь задавать вопросы.
– Конечно. Любопытство – лучшая черта человека.
– Может, это так там, у вас. Здесь любопытство ведет в могилу.
– Здесь тоже есть хищники, вроде тех гиен?
– Есть и хищники. А есть кое-что и похуже.
– Что именно?
Веста бросила на него сердитый взгляд:
– Тебя не учили не кликать беду, отправляясь в опасное место?
– Нет, – Лео встретил ее взгляд спокойно, пожал плечами. – Меня учили заранее выяснять обстановку. Так все-таки – что произошло в этом городе?
– Не только в этом городе. Бунт генов.
– Как ты сказала? – непонимающе поморщился Лео.
– С ума сойти… – Веста изумленно посмотрела на спутника. – Ты даже про это не слышал. Что ты вообще знаешь?
Лео пожал плечами:
– Звездную навигацию, пилотирование космических аппаратов, основы планетологии. На любительском уровне – историю Земли…
– Ни черта ты не знаешь про историю Земли, – отрезала Веста, отвернувшись.
– Что-то могу не знать, – немного растерялся Лео. – Так что это за бунт генов?
– Есть разные версии, – нехотя сказала Веста. – Некоторые считают, что ученые напортачили – хотели вывести универсальную вакцину от всех болезней. Создали специальный ген, подсадили в вирус и стали проводить опыты на крысах. А одна крыса возьми да и сбеги. И началось: вирус распространился, мутировал и вместо того, чтобы улучшать генофонд, стал его уродовать.
– И люди стали умирать?
– Лучше бы они умирали. Они стали превращаться в монстров.
Лео недоверчиво глянул на спутницу. Ему показалось, что он ослышался:
