Горящий костер освещал каменные стены узкого тоннеля, он в этом месте шириной был не больше шести метров. У костра сидели семь человек, я не видел лиц, их словно застилало дымом. Двое из них встали и двинулись вдоль темного Ущелья, там тоннель становился значительно шире. Они шли осторожно, перешагивая через лежащие на земле камни. Что-то неразборчиво говорили.
Я услышал впереди тихое шуршание воздуха, и мне удалось даже разглядеть в темноте черное дымовое пятно, кружащееся вертикально по кругу. Почему этого не видят они?
Первый силуэт оказался рядом с Порталом тьмы, и его тут же мгновенно всосало внутрь аномалии. Портал не закрылся. Второй силуэт, растерянно протянул руки вперед, как будто пытался в темноте нащупать первого, но дымовое пятно внезапно сделало прыжок к нему и словно невидимый зверь проглотило в ту же секунду. Портал снова не закрылся.
– Дакота!
Услышав откуда-то издалека знакомый голос, я не двинулся с места, не смог оторвать взгляда от аномалии. И вдруг вспомнил, как в каком-то баре нам рассказали контрабандисты странную историю, как будто они видели, как Портал сам поглотил одного туриста, оказавшегося поблизости. Я не поверил им. А теперь видел, что так бывает.
– Дакота!
Я почувствовал на лице капли холодной воды и медленно открыл глаза. Я по-прежнему сидел на лавке возле печи, а Тревор стоял напротив меня с ковшом в руках.
– Заснул что ли? – усмехнулся банщик. – Я тебе пива принес, – он поставил ковш с водой на печку и протянул мне кружку с пивом.
Сделав глоток холодного напитка, я попытался осознать то, что мне привиделось. Может весь этот бред был навеян рассказом Мича? И никто на самом деле не попал в этот странный Портал?
* * *
После того как пересекли границу, Аспид увел группу немного в сторону от намеченного пути, потому что заметил свежие следы на траве. Это могли быть, как и военные, так и мародеры. Рисковать он не стал.
– С этой минуты идем, молча, – сказал он туристам. – Мы здесь не одни. Ханна, пойдешь в конце группы.
– Ясно, – ответила она и, пропустив всю группу вперед, пошла следом за Витором.
Пройдя, молча несколько шагов, турист не выдержал, оглянулся и шепотом спросил:
– По следам можно понять, кто здесь прошел?
– Можно отличить следы животных, от человеческих, – ответила Ханна, так же тихо. – И если след четкий, понять какое животное прошло. Следы людей одинаковые, можешь посмотреть на наши ботинки и все поймешь сам.
Ботинки и, правда, были у всех типичные, высокие, армейские почти с одинаковым протектором.
– Я тоже когда-то мечтал стать проводником и жить в Зоне, – сообщил турист.
– И почему не стал, раз мечтал?
– Не знаю, отговорили родственники.
– У тебя все впереди. Проводником можно стать в любое время, было бы желание. Для этого ничего не надо делать, просто остаться и все.
– Думаешь, у меня получится?
– Получится, если найдешь правильного напарника, или группу. Ну и конечно стрелять надо уметь, это главное. Ориентироваться на местности со временем научишься.
Ханна заметила, что Лерой оглянулся и недобро на нее посмотрел. Дальше шли, молча, примерно еще час, и когда добрались до ручья, сделали короткий привал. Ханна вынула из рюкзака бутерброды с колбасой, прихваченные с перевалочной базы, и раздала всей группе. После перекуса все стали разбредаться в разные стороны.
– Далеко не отходите, – предупредил Аспид парней, которые направились от ручья в сторону зарослей.
