– Спасибо вам, Григорий Мстиславович, – растрогано сказал Сашка. – Вы настоящий человек! Честный, слово держите…
– Спасибо, – тихонько проговорил и его брат, глядя в пол.
– Ну хватит, – оборвал я детей.
А то напоет сейчас мне дифирамбов, а потом попробуй, не оправдай!
– Нас сегодня соседи пригласили на ужин, – перевел я тему. – Так что готовьтесь.
– А нас не прогонят? – растерялся Сашка.
– Нет. С чего бы? – удивился я. – Нас же пригласили.
Новых костюмов детям еще не изготовили и до того, как мы отправились в гости, Сашка усиленно приводил себя и брата в порядок. Пытался выхлопать от пыли свой наряд, мылом натирал многочисленные пятна, после чего смывал пену и старался высушить мокрые места на разожженной печке. Гонял брата с теми же проблемами.
Но наконец время подошло и как бы Сашка не был недоволен своим внешним видом, ему пришлось смириться с результатом и идти в том, что есть.
Емельян Артемович встретил нас приветливо. Проводил в дом, в гостиную, познакомил с супругой и детьми, после чего начал неспешно рассказывать о себе и семье.
– Ну а вы, как познакомились? – после третьей чашки чая, когда даже Сашка уже расслабился и довольно отдувался, налопавшись домашнего печенья, спросил Емельян Артемович.
– Да там смешно вышло, – махнул рукой подросток до того, как я успел хоть слово вставить. – Я же у Григория Мстиславовича багаж спер, а он потом меня нашел и даже помог!
– Спер? – растерялся мужчина. – Так ты вор? – неожиданно подскочил со своего места он. И резко повернулся ко мне. – Григорий Мстиславович, так вы посмели привести ко мне в дом воров?! – его голос дрожал, а во взгляде от былой приветливости не осталось и следа.
– Попрошу без оскорблений, – процедил я, тоже поднимаясь из-за стола и вперив взгляд в Емельяна Артемовича.
– Но то, что он сказал, правда? – махнул рукой на Сашку профессор.
– Да. Но это не дает вам право кидаться обвинениями. До того, как я взял Сашку и его брата на воспитание, мальчики были сиротами. Как им было выживать? Без родителей, без родных, без помощи извне… Но сейчас Сашка ни у кого не крадет. Он мне слово дал, и я ему верю!
– Но он этим занимался, а значит – вор! – не унимался мужчина. – Если человек что-то совершил, это не стереть ластиком!
– Я вот на границе служил и банды ловил. И мне при этом часто приходилось в этих нелюдей стрелять и убивать их. Так что? Для вас я теперь тоже преступник и убийца?
Не желая и дальше продолжать бессмысленный спор, я покинул стол и угрюмо посмотрел на Сашку.
– Идем, нам здесь не рады.
Тот исподлобья оглядел профессора с его семьей и двинулся к двери. Следом за ним проследовал его младший брат, Сенька, растерянно оглядываясь на супругу Емельяна Артемовича, которая до этого постоянно подкладывала мальцу одну печеньку за другой.
Замыкал наш «исход» я сам, даже не попрощавшись с семейством профессора.
* * *
Емельян Артемович молча пыхтел еще минуты три после ухода гостей, когда на плечо ему легла теплая рука любимой супруги, Екатерины Матвеевны.
– Зря ты так, – покачала она головой, с укоризной посмотрев ему в глаза.
– С чего это? – возмутился мужчина. – Или ты считаешь правильным воров привечать?
– Так Григорий Мстиславович же объяснил, что он не от хорошей жизни на это пошел. И на воспитание его взял. Неужто считаешь, что дворянин, да еще и офицер с этим не справится?
– Не знаю, – буркнул Емельян. – Я вообще считаю, что раз ступив на эту кривую дорожку, потом с нее не свернешь.
